המונח `משחק העונה` נזרק הרבה מאוד פעמים במהלכה של עונה ואומנם הכדורגל על הדשא הערב לא היה הכי גדול שיכול להיות, אבל כל מי שנכח בסמי עופר הרגיש את גודל המעמד. בסיומו של משחק העונה האחרון של עונת 2023/24, מכבי תל אביב גברה הערב (שבת) 0:1 על מכבי חיפה. ערן זהבי כבש את השער היחיד במשחק מהנקודה הלבנה והעניק שלוש נקודות יקרות מפז לרובי קין והצהובים. הכוכב של מכבי החמיץ פנדל נוסף, שער של דין דוד נפסל בשל נבדל שלו במהלך.
זה היה משחק הפכפך בכרמל. בדקות הראשונות הצהובים נראו בהלם מוחלט, תוך שחיפה לא הפסיקה לצאת קדימה ולאיים על השער של רועי משפתי. החבורה של קין לא הצליחה להתקרב כמעט לשער של שריף כיוף והשער שהראשון של הירוקים כבר היה באוויר.
אבל אז הגיע זהבי. באחת ההתקפות הבודדות של האורחים בחצי השעה הראשונה, זהבי חדר לרחבה וסחט פנדל מעבדולאי סק, שרשם מצידו משחק רע. לצד ההכשלה, סק גם רשם כמה איבודי כדור והחלטות רעות על הדשא. היה זה רק פנדל אחד מבין שתיים שבעט זהבי הערב, אך את השני שלו הוא החטיא.
הפנדל אומנם גרם להתעוררות אצל הצהובים, שהחלו לצאת קדימה ולרשום מצבים, אבל חיפה המשיכה להיראות מסוכנת יותר, כשגם הקהל בסמי עופר תרם מאוד לאווירה באיצטדיון. אך לצד השליטה בחלק מדקות המשחק, ככל שעבר הזמן חיפה הלכה ונראתה יותר ויותר לחוצה, כשבדקה ה-90 הגיע אולי המצב הגדול במשחק, עם קורה של גדי קינדה וניסיון שני של פרנטזדי פיירו, אותו חסם רוי רביבו.
אותו רביבו היה אחד השחקנים הטובים יותר של הצהובים הערב על הדשא. המגן ניצל את יכולות הכדרור שלו כדי לעשות צרות בצד שמאל של הגנת חיפה, כשלא פעם הוא סידר לחבריו מצבי בעיטה. לצידו, זהבי אולי לא רשם משחק ענק, אך האמוציות שלו במהלך המשחק על הספסל (לאחר שהוחלף) והבכי שלו עם שריקת הסיום הראו בדיוק למה הוא אחד השחקנים החשובים בצהוב.
אז מאבק אליפות שהרגיש כאילו נפתח במחזור הקודם, עם ה-1:1 של ת"א מול סכנין והניצחון של חיפה מנגד, כמעט ונסגר באופן סופי הערב, עם הניצחון הזה של מוליכת הטבלה. הפער בפסגה גדל כעת ל-8 נקודות, כשנותרו 9 נקודות בקופה והמשמעות היא שמכבי ת"א תצטרך להפסיד את כל המשחקים שלה, כשמנגד חיפה תצטרך לנצח את כל המשחקים שלה, כדי לגרום לסנסציה אדירה.
הסיכויים הם לא לטובת חיפה בגזרת הטבלה והתגובה של אוהדי מכבי, כמו גם השחקנים והצוות, אומרת הכל. אז בסיומו של ערב כדורגל דרמטי, החבורה של קין עשתה צעד וחצי גדול לעבר החזרת האליפות לקרית שלום, אחרי שלוש שנים של שליטה ירוקה. אין ספק שהחגיגות של מכבי ת"א, שהחלו בכרמל, הולכות להסתיים בשעות הקטנות של הלילה בחזרה בתל אביב.
