סוכנות החלל האמריקנית נאס"א השתמשה באחד מכלי החלל שלה היום כדי לפגוש מקרוב, בפעם השנייה - לראשונה בהיסטוריה - כוכב שביט.
החללית "סטארדאסט" התקרבה למרחק של 180 קילומטרים מהכוכב "טמפל 1", כשזה טס במהירות של יותר מ-38 אלף קמ"ש, בשעה 4:37 לפנות בוקר. המפגש, שזכה בנאס"א לכינוי "דייט של ולנטיינ'ז דיי", התרחש במרחק 193 מיליון קילומטרים מכדור הארץ, הוכתר כהצלחה חסרת תקדים.
לאחר 25 דקות של מעקב צמוד, הצליחה "סטארדאסט" הוותיקה בת ה-12 לצלם 72 תמונות של "טמפל 1" ברזולוציה גבוהה, כמתוכנן, ולשלוח אותן בחזרה לכדור הארץ.
כוכבי השביט מכילים רכיבים מלפני 4 מיליארד וחצי שנים
התמונות יאפשרו לחוקרים להשוות כיצד נראה כיום כוכב השביט לעומת הופעתו ב-2005, כאשר כלי-חלל אחר התנגש בו במכוון. "סטארדאסט" הצליחה להתקרב לכוכב יותר מהמצופה וכלי המדידה אף הראו שהחללית נפגעה מספר פעמים מחלקיקי האבק שעוטפים את כוכב השביט.
החוקרים מתעניינים בחקר כוכבי שביט מפני שהם עשויים לספק רמזים, כיצד השמש והכוכבים נוצרים. המדענים מאמינים שהם מכילים רכיבים קדמוניים עוד מ"לידת" המערכת הסולרית, כ-4 מיליארד שנים וחצי.