מדענים מאוניברסיטת אוהיו הצליחו לעשות דבר שנחשב עד כה בלתי אפשרי: לתעד אטום בתנועה. המדענים הצליחו להגיע להישג באמצעות מצלמה מהירה במיוחד, בשילוב שימוש באלקטרון שבתוך האטום כאמצעי תאורה.
המחקר, שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature, מהווה פריצת דרך בתחום חקר החומר. החוקר הראשי פרופסור לואיס דימאורו אמר שההישג יאפשר בעתיד לא רק לתעד תגובות כימיות ברמה האטומית, אלא אף להשפיע על החומר ברמה זו.
החוקרים עשו שימוש בלייזר מיוחד, היורה קרן כל 50 פמטו-שניות (אחד חלקי מיליוני מיליארד השנייה) שהפריע למסלול האלקטרון הסובב את ליבת האטום, בדומה לצורה שבה כוכב לכת מקיף את השמש. אחרי הפגיעה, החל האלקטרון לשוב למסלולו, תוך שהוא פולט גלי אור, שאפשרו את צילום התמונה.
"באמצעות ניסויים אלה", אמר דימאורו, "הבנו שאנו מסוגלים לשלוט במסלול הקוונטי של האלקטרון, תוך התאמת הלייזר המשגר אותו. השלב הבא יהיה לראות אם ניתן לכוון את האלקטרון באופן מדויק, על מנת ממש לשלוט בתגובה הכימית".
השפעה על חומר ברמה האטומית מהווה מעין גביע קדוש בכימיה. כך למשל, בתיאוריה, אם ניתן יהיה לשלוט בחלקיקים בתוך האטום, ניתן יהיה להפוך חומר אחד לחומר אחר, כגון להפוך עופרת לזהב. הניסוי אמנם אינו מוכיח שמעשה כזה אפשרי, אך הוא בהחלט מהווה התקדמות משמעותית בכיוון.