מחלקת עברות המס של משרד המשפטים האמריקני פתחה בחקירה נגד שלושה סניפים של בנקים ישראליים בשוויץ. שלושת הבנקים הנחקרים הם בנק לאומי, בנק הפועלים ובנק מזרחי טפחות. מקורות בארה"ב מסרו כי משרד המשפטים בודק האם הסניפים של הבנקים הישראלים סייעו ללקוחותיהם האמריקנים להתחמק מתשלום ממס.
המעבר לחקירה של בנקים ישראלים משקפת את ההתרחבות של חקירה שהחלה ב-2007 נגד בנקים שוויצריים. ישראל היא המדינה השנייה שבנקים שלה נחקרים במסגרת חקירת שלטונות המס בארה"ב, אחרי הבנקים השוויצריים. החקירה הינה חלק מקמפיין רחב שמנהל משרד המשפטים האמריקאים נגד בנקאות פרטית וסודית המשגשגת בשוויץ ומאפשרת לאזרחים אמריקנים להתחמק מתשלום מס כחוק.
פתיחת חקירה זו יכולה להיות בעייתי בנוגע ליחסי ארה"ב וישראל שסבלו ממתיחות לעתים מאז עליית ממשל אובמה לשלטון בינואר 2009. עם זאת, לא ברור עדיין היקף החקירה שנמצאת בשלב ראשוני. ג'יימס קול סגן התובע הכללי בארה"ב (תפקיד מקביל למשנה ליועץ המשפטי לממשלה בישראל) שלח מכתב לשבעה בנקים שוויצרים ולשלושת הבנקים הישראליים בו הוא דורש מהם לספק לו מידע סטטיסטי על כך הפעילות שלהם בשוויץ הנוגעת ללקוחות אזרחי ארה"ב.
חקירה מקיפה נגד בנקים שוויצריים
בנקים שוויצריים רבים נמצאים תחת לחץ כבד של רשויות החוק האמריקניות בתקופה האחרונה. משרד המשפטים האמריקני בפתח במבצע בו הוא מנסה לאכוף על תריסר בנקים שוויצריים לשלם קנסות של כבדים ולהודות בביצוע פעולות אסורות בכך שסייעו על פי החשד לאזרחי ארה"ב להתחמק מתשלום מס כפי שמחייב החוק האמריקני על ידי כך שהסתירו את הונם בבנקים בשוויץ. בנק UBS למשל, שילם קנס של 780 מיליון דולר לממשלת ארה"ב לאחר שהודה בפעילות אסורה, ונאלץ לחשוף מידע על לקוחותיו, מהלך שלא היה עולה על הדעת עד לפני כמה שנים.
נושא הסודיות הבנקאית הוא נושא רגיש מאוד בשוויץ. מערכת הבנקאות במדינה התבססה על סודיות מוחלטת, בכך שאדם יכול לפתוח חשבון בנק כמעט בלי למסור פרטים מזהים או למסור מידע על מקור הכסף. עם השנים, שוויץ הפכה למקלט מס עבור אזרחי מדינות זרות. בשנים האחרונות רשויות אכיפת המס במדינות שונות החלו לתקוף את הסודיות הבנקאית השוויצרית בטענה שזו מסייעת להתחמק מתשלום מס, והנושא גרם למתיחות של שוויץ מול מדינות כמו גרמניה, צרפת וארה"ב.
בנק לאומי: נשתף פעולה עם ארה"ב
אבירם כהן דובר בנק לאומי מסר לסוכנות הידיעות רויטרס כי הבקשה של משרד המשפטים האמריקני היא "בקשה למידע סטטיסטי כללי, כנראה כדי לשמש כבסיס לסידורים מקיפים בין הרשויות האמריקאיות והשוויצריות. כמובן בנק לאומי שוויץ משתף פעולה עם הרשויות באופן מלא".
דובר בנק מזרחי טפחות בני שוקרון לא הגיב לידיעה. עופרה פראוס, דוברת בנק הפועלים, אמרה כי הסניף השוויצרי של הבנק נפרד מהבנק הישראלי.