במשך שלוש שנים נכלא ועונה הרב ניר בן ארצי מבלי שאיש ידע על כך, עד שחוטפיו החליטו לשלוח אותו לחופשי - כך נחשף בכתב האישום החמור שהוגש היום נגד ארבעה מעוזריו לשעבר של הרב בבית המשפט המחוזי בבאר שבע.
הארבעה, שמואל שוקרון, שמעון קטורזה, צבי ויצמן ומיכה פטיטו, נאשמים שחטפו את הרב בשנת 2005, כלאו אותו במספר דירות בטבריה לאורך השנים והשפילו אותו תוך שהם סוחטים אותו באיומים, זאת בעקבות ניסיונות של הרב לחקור העלמות כספים בעמותה "תלמי גאולת עם ישראל" שעמד בראשה.
כשהוא מנותק מבני משפחתו ומקהילתו, נאלץ הרב להיות נתון לחסדיהם של הארבעה, ששידלו אותו לעזוב את ביתו במושב תלמים בחבל לכיש ולעבור מסכת ייסורים. על מנת לשכנע אותו לבוא עמם מלכתחילה, סיפרו לו כי הוא חייב לעבור הליך זיכוך שדורש את התנתקותו מחייו בקהילה, וכך קיוו להרחיק אותו מהעמותה.
אלא שה"זיכוך" התברר כמזימה, שבעקבותיה נותר הרב כלוא במספר דירות שחוזקו בסורגים, חלקן ללא מים וחשמל, מבלי שיש לו אפשרות ליצור קשר עם העולם החיצון. כל אותה תקופה, הוא ניזון מלחם ומרגרינה שהנאשמים הביאו לו לדירה.
כשניסה הרב להתנגד, "איימו הנאשמים על המתלונן, כי אם לא יפעל בהתאם להנחיותיהם, כי אז יפיצו אודותיו סיפורים אודות מעשי זימה שעשה, רשרים שקשר עם נשים, ועוד עניינים שהיה בהם כדי לגרום למתלונן נזק משמעותי על דרך פגיעה אנושה בשמו הטוב", לשון כתב האישום. במקרה אחר איימו עליו שיישלח לכלא קישון שם "יאנסו אותו וייקרעו אותו לגזרים".
אספו תרומות בשווי עשרות אלפי שקלים בשם הרב החטוף
מכתב האישום עולה כי כל אותה תקופה, התעלמו הנאשמים מתחנוניו של הרב לשוב לביתו, גם כשביקש בבכי להפסיק את ההליך. באחד הימים הם אף הציגו לו תעודת גירושים וסיפרו לו כי מעתה הוא גרוש כיוון שנכשל בתהליך הזיכוך. עוד הם נאשמים שמנעו ממנו להשתתף בברית של נכדו, שנולד במהלך התקופה שבה היה כלוא.
אחרי שלוש שנים שבהן עבר השפלות ועינויים, חטפו הנאשמים את הרב למדבר יהודה, והסבירו לו כי שם הוא צפוי לעבור שם זיכוי של הנפש, שאם לא יעבור אותו הוא צפוי למות במדבר. כשניסה להתנגד, הורידו אותו בכוח מהג'יפ והותירו אותו לבדו, כשהוא מצוייד בבקבוק מים בלבד. במשך שעות ניסה הרב לאתר מקום מפלט, עד שהנאשמים אספו אותו באזור ים המלח.
בסופו של דבר החליטו הנאשמים לשחרר את הרב לביתו, כשהם מסבירים לו כי נכשל ב"משימת הזיכוך". הם החזירו את הרב לביתו "תוך שהם מתנכרים לו בפני קהילתו שבתלמים, ומביישים אותו", כפי שצויין בכתב האישום. כל אותה עת, המשיכו הנאשמים לגייס כספים מאנשי עסקים בשמו של הרב, בהיקף של עשרות אלפי שקלים.