לערב חג המולד ממתינים תושביה של בית לחם וסוחריה כל השנה. כולם בחוץ: עץ אשוח ענק המקושט בנורות זעירות, אנשים מוכרים וקונים תירס חם, פלאפל, כובעי סנטה קלאוס ובלונים צבעונים. ילדים ומבוגרים, מוסלמים ונוצרים, שוטרים ואזרחים - כולם מצטלמים ליד בובת סנטה והעץ הענק, חוגגים את לידתו של ישו.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
אבל השנה יש תוספת קטנה שהוצבה גם היא בכיכר המרכזית, וגם לידה עוצרים רבים להצטלם - עץ השהידים - עץ אשוח שעליו נתלו תמונות הצעירים הפלסטינים שחוסלו בידי אנשי כוחות הביטחון הישראלים בפיגועי הדריסה והדקירה בשלושת החודשים האחרונים של גל הטרור. השנה היא שנת מבחן: בצל הטרור מתמרקת בית לחם לקראת הכריסמס, מנסה לשקם במעט את כלכלתה המידרדרת ובריחת האוכלוסייה הנוצרית.
ענף התיירות הוא מהתחומים הראשונים להיפגע במצב של מתיחות ביטחונית. הענף נמצא בירידה כבר חודשים: בבית לחם וביריחו הירידות בתפוסת בתי המלון עומדות על יותר מ-20%, ו-30% מתחילת ההסלמה. הנזק הישיר שנגרם מוערך ב-54 מיליון שקלים.
בשבועות האחרונים גם ישראל עושה מאמץ לשמר את השקט, באמצעות שיתוף פעולה שקט בין צה"ל, השב"כ, המנהל האזרחי ומנגנוני הביטחון הפלסטיניים כדי להציל את כלכלת העיר. ויש תוצאות - ערב החג נרשמה תפוסה של 90% ב-40 בתי המלון של בית לחם. לקראת חג המולד 2015 ישנה תפוסה כמעט מלאה בבתי המלון באזור בית לחם. מכך אפשר ללמוד שבסופו של דבר התיירים באים לחגוג בעיר והעובדה שיש ירידה בפיגועים תרמה לעליית התיירות. בשנת 2014 נכנסו לבית לחם מעט יותר ממיליון תיירים, השנה נכנסו 815 אלף, ירידה של 21%.
ועדיין, אנשי עסקים בבית לחם מדווחים על ירידה של כ-80% בהיקף הפעילות של רבות מן המסעדות. עם זאת, מאמצע חודש נובמבר מורגשת התאוששות בתחום. מרבית הנזק הכלכלי הוא גם בשל מיעוט כניסתם של ערביי ישראל לגדה, שנאמדת בכ-50%, כשממוצע ההוצאות לאדם עומד על כ-300 שקלים. הנזק הישיר שנגרם מוערך בכ-39 מיליון שקלים. ערב חג המולד מגיע התאום עם הפלסטינים לשיא.
מתאם פעולות הממשלה בשטחים, האלוף יואב פולי מרדכי נפגש עם ראשי הקהילה הנוצרית הפטריארך הלטיני, הפטריארך היווני אורתודוקסי ושגריר הוותיקן בארץ הקודש, כדי לעדכן אותם על הצעדים שננקטו לרגל החג. שר הביטחון והרמטכ"ל גם אישרו כניסת מאות נוצרים מעזה לגדה, ויציאת נוצרים דרך נתב"ג לחו"ל. חגיגת הכריסמס היא גם מבחן לראשת העיר של בית לחם, ורה בבון, האישה הראשונה שנבחרה לתפקיד ראש העיר בבית לחם והשנייה ברשות הפלסטינית, אחרי ז'נט חורי שנבחרה לראשות העיר רמאללה ב-2005.
את הטקס בכנסיית המולד מעבירים הפלסטינים בשידור חי לכל העולם הנוצרי, כמיליארד צופים, במשדר ברחבי הגלובוס. בבון מנסה לאפשר לעשרות אלפי נוצרים שהגיעו במיוחד לחגוג בביטחון ברחבי העיר, לרומם מחדש את העסקים שנפגעו ולשקם את אמון הנוצרים המבקרים כאן ויחסם למוסלמים לאור הפגיעה וההתעמרות ממנה סובלים הנוצרים. הדבר מוביל להגירה משמעותית של נוצרים מארץ הקודש לחו"ל.
בעבר הייתה רוב אוכלוסייתה של העיר נוצרית, אך שינויים דמוגרפים שכללו הגירת נוצרים רבים לארצות אמריקה ואירופה, והגירת מוסלמים מכפרי הסביבה ומחברון אל העיר, הפכו אותה כיום לעיר מוסלמית בעיקרה. כיום יש בבית לחם כ-35 אלף בני אדם, ומספר הנוצרים בעיר ירד מ-40% ל-20% בשנים האחרונות.