מי מאיתנו לא היה רוצה להרגיש כמו ויני צ'ייס מהפמליה, להגיע לכל מקום מלווה בחברים הכי מעולים שיש שיעשו רושם טוב על הסביבה, או סתם יעזרו לכם להעביר את הזמן באירוע שאתם חייבים אבל לא רוצים ללכת אליו. בזכות השירות החדש הזה תוכלו להרכיב לכם פמליה חתיכית ומושלמת, שתהפוך אתכם למסמר הערב, בתנאי שיש לכם כסף כמובן.
ריצ'ארד קירשנבאום, כתב האובזרבר, יצא לחקור את התופעה החדשה שכובשת את האפר איסט סייד של מנהטן. "אנשים מסויימים צריכים כסף", כתב בטורו האחרון, "אחרים צריכים חברים". תארו לכם מצב לא נוח שבו אתם אמורים להגיע לאירוע שבו יימצא גם האקס או האקסית שלכם. מן הסתם, להגיע לשם עם החבר הנוכחי יכול להיות מאוד לא נוח, אבל חבר בתשלום לעומת זאת, תוכלו פשוט להזניח מבלי לחטוף אחר כך פרצופים.
"ערב אחד מצאתי את עצמי יושב לצד אישה מרשימה, שהתגרשה לא מזמן מאחד האנשים המוכרים והמוצלחים בעיר", כותב קירשנבאום, "היא יצאה משם עם הסכם גירושים נוח והייתה מוכנה לדבר בשמחה על ההרגלים של בעלה לבלות עם חברים בתשלום. 'כל החברים שלו, אבל כולם, היו חברים בתשלום. כשהתחלנו לצאת זה קצת עצבן אותי שתמיד היו סביבנו כל כך הרבה אנשים, אבל אז הבנתי שאנשים מצליחים זקוקים לאחיזה הזאת. אני חושבת שפשוט אין להם זמן לחברים אמיתיים, החברים הוותיקים שלהם מותשים או ממורמרים, או רוצים כסף. ויש גם את החברים החדשים שלרוב, תחרותיים מדי.
"חברים להשכרה זה כמו אקססורי או גאדג'ט חדש"
"לדעתי אנשים עשירים מאוד מחזיקים בחברים להשכרה כמו שהם מחזיקים באקססורי או בגאדג'ט חדש, כי הם שולטים בהם. יש גם צד מכוער לדבר הזה, הם תמיד צוחקים בקול רם מדי, גם מבדיחות גרועות. בעלי גם היה מדבר אליהם לא יפה. במיוחד לאלו שנראו טוב. והם כולם פשוט קיבלו את זה. בוא נודה באמת, אם לאקס שלי לא היה כסף הוא היה יושב לבד בדירה שלו עם קופסת גלידה ובקבוק וודקה. לבד'".
לא היה פשוט למצוא אנשים שיסיכמו להודות בפתיחות שהם משלמים לאנשים כדי שיהיו חברים שלהם, אפשר להבין למה, אבל בסוף הצליח הכתב לאתר חבר להשכרה אחד שהסכים לדבר. "בהוליווד או שאתה שחקן ראשי או שחקן משנה. ויש לא מעט יתרונות, אתה זוכה להגיע למקומות מטורפים, לטוס במטוסים פרטיים, לבלות בווילות מפוארות. החסרונות הם שאתה תמיד תלוי בלו"ז של מישהו אחר. וקצת חיית מחמד, אבל אם אתה רווק, אתה גם יכול ליהנות מהסגנון החיים הזה".
"אם הם כל כך מאושרים, למה הם זקוקים לי שאטוס איתם?"
כיצד מוצאים חברים כאלו? מסתבר שזה בכלל לא מסובך. ישנן חברות או אתרי אינטרנט המותאמים למטרה הזאת, כמו למשל האתר rent a friend שמציע שירות דו צדדי, לאנשים שצריכים כסף ולאנשים שצריכים חברים האתר מכיל מחירון לדוגמא, ממנו ניתן ללמוד שעל שעת עבודה כחבר תוכלו לקבל בין 20 ל-50 דולרים, ועל שבוע שלם, אם ייקחו אתכם לקאריבים למשל, תוכלו לקבל בין 480 דולרים ועד אלפיים דולר. פלוס אש"ל כמובן. נשמע כמו העבודה הכי טובה בעולם.
אבל החברים להשכרה האיכותיים עוברים בעיקרו מפה לאוזן: "לרוב אתה עובד עבור אדם אחד ומהרגע שאתה מתחיל, העבודה פשוט מגיעה אליך. במיוחד אם אתה טוב בזה" מספר החבר להשכרה למוד הניסיון, "יש גם סיפוק בעבודה הזאת, אתה מסתובב עם אנשים סופר מצליחים וגם להם מגיע להיות מאושרים. מצד שני אם הם באמת היו מאושרים ומצליחים, אז למה הם זקוקים לי שאבוא איתם להוואי ואבדר אותם?"
"לא אכפת לי לשכור חברים", אמר אחד הלקוחות, "אני משלם לאשתי והיא אפילו לא חברה. אני מתבדח. חבר בתשלום לעולם לא יתווכח איתך. ולמען האמת אחרי שאתה מסתובב עם חברים בתשלום קצת קשה לך לחזור להתסובב עם חברים אמיתיים. הם נראים מעולה".
"יש הרבה אנשים שעושים את זה ממילא, רק עכשיו זה ממוסד"
בינתיים התופעה עוד לא עשתה עלייה לישראל, אבל נציג השמנה והסלתה המקומי שלנו, המיליונר הצעיר תומר חן, יכול להבין איך זה קורה: "לשמחתי אני לא צריך לשלם כדי שיהיו לי חברים, אבל אני חושב שלהרבה אנשים עשירים ומצליחים יש חברים שחיים להם על החשבון החודשי, מבלי שהם יודעים את זה", אומר חן, רק בן 19. "הם מחזיקים בחברים, משלמים עליהם, מזמינים אותם למסעדות, מרעיפים עליהם מתנות, הכל כדי שימשיכו להיות חברים שלהם. זה קורה כל הזמן, גם בישראל.
כאמור, אחד היתרונות הבולטים בחברים בתשלום הוא ההימנעות מאי הנעימות. אם למשל אתה הולך לאירוע חברתי בניחוח עסקי בו אתה נאלץ להחזיק בשיחה ארוכה במיוחד עם משקיע עתידי, ובת הלוויה שלך או החבר מרגישים מיובשים, חבר בתשלום ימשיך להנהן ואפילו ייגש לשאול אתכם אם תרצו עוד דרינק.
"כשאני מביא חברים לאירועים כאלו, אני מסביר להם מראש שאני הולך לאירוע עסקי, תבואו, תהנו, אבל אני לא אהיה אתכם ואז הם מבינים שלא באתי להסתובב איתם. הרבה מהאירועים האלה מתקיימים בשביל הנטוורקינג, ואתה מתייחס לדבר הזה כאל עסק נטו – אז אם אני בא לאירוע עם מישהי שנראית טוב, זה בדיוק כמו להציב דיילת בכניסה לחנות. אתה כמו בעל עסק שמנסה למשוך לקוחות. אם אתה מקיף את עצמך בחמישה אנשים יפים ומגניבים שמעניין לדבר איתם, זה מעיד משהו גם עלייך, זה כמו חברות מסחריות שמשיקות מוצר ומשלמות ניצבים שיעעמדו בתור, זה בדיוק אותו הדבר. מצד, שני אני לא חושב שבישראל עסק כזה יכול לתפוס, זה קורה מעצמו מבלי שאנשים מודעים לכך", מסכם חן.