רק אתמול סיפרנו לכם על הרובוטים המשוכללים שעומדים לרשות צבא ארצות הברית – אבל רגעים לפני פרסום הכתבה, עלה לשמי קליפורניה הרובוט המשוכלל מכולם: תכירו את ה-X-47B, מטוס קרב ללא טייס שטס בעזרת תוכנת מחשב בלבד, שביצע ביום שישי את טיסת הסולו הראשונה שלו – המטוס המריא לבד ונשאר באוויר במשך 29 דקות בגובה של קילומטר וחצי.
המפציץ החמקן הזה הוא הראשון מסוגו – רובוט אווירי קטלני שמסוגל לטוס לגמרי לבדו למרחק של אלפי קילומטרים ולהפציץ מטרות אויב. החידוש המרכזי נעוץ בעובדה שהמטוס הזה לא צריך עזרה ידנית בכלל; אם עד עכשיו מטוסים מסוגו היו זקוקים לטייס שיכוון אותו מהקרקע, הפעם הכול נעשה באופן אוטומטי לחלוטין ואין שום צורך בהתערבות אנושית.
ה-X-47B פועל לפי תכניות ממוחשבות שנקבעו מראש – מהרגע שבחדר הבקרה המפעיל לוחץ על כפתור, המטוס עושה את הכול בעזרת המחשב: ממריא, מפציץ, נוחת, ובמקרה הצורך, הוא יודע אפילו לבצע תדלוק אווירי.
קצינים בצבא ארצות הברית רואים את המטוס כפריצת דרך משמעותית בתחום המטוסים הרובוטיים – מלבד ליכולת שלו לבצע את כל המשימות בעזרת מחשב בלבד, הוא גם יכול לטוס מהר יותר ורחוק יותר מכל המטוסים ללא טייס הקיימים כרגע בשירות. זה גם המטוס הממוחשב הראשון שיכול להמריא ולנחות – כך מקווים – מנושאת מטוסים בלב ים.
החברה האחראית לפיתוח ה-X-47B היא נורת'רופ גרומן, שבאוגוסט 2007 קיבלו לא פחות מ-636 מיליון דולר מצבא ארצות הברית כדי לבנות את המטוס האוטומטי החמקן. טיסת הסולו שבוצעה ביום שישי הייתה הראשונה מ-50 טיסות מבחן שצפויות למטוס השנה. בסוף 2011 יצטרף מטוס שני לביצוע טיסות המבחן, כאשר באזור 2013 המטוסים צפויים לבצע את טיסות המבחן הראשונות שלהם מנושאות מטוסים.
ה-X-47B מעט קטן יותר מהמפציץ המפורסם B2. הוא מחומש בפצצות מונחות לייזר ומסוגל להגיע למהירות של יותר מ-800 קילומטרים לשעה בגובה של מעל 12 קילומטרים. צפו בטיסת המבחן הראשונה שלו: