סביר שכל מי שנתקל בסיפור של מייקל פרננדז ושריל הולדן ממנצ'סטר בעיתונים לפני כמעט עשור, לא היה מצמיד להם את סיום האגדות "והם חיים באושר ובעושר עד עצם היום הזה". אבל הזוג הצעיר, שעלה לכותרות בשנת 2001 לאחר שנכנסו להריון כשמייקל היה רק בן 13 ושריל בת 15, הראה לכולם שלפעמים מעז באמת יוצא מתוק, והיום, תשע שנים ושני ילדים נוספים במורד הדרך, השניים מתכוננים להינשא.
השניים לא מציגים רק אחדות זוגית ומשפחתית, אלא מנפצים את כל הסטריאוטיפים המשוייכים לצעירים שנקלעו למצבים דומים, ומעבר לגידול שלושת ילדיהם: ליאם, 8, בריאן, 3, וארצ'י בן השנה, הם מתקיימים ללא סיעוד ממשלתי, שניהם סיימו את לימודיהם, ומייקל עובד ומפרנס את המשפחה בכבוד.
"היינו מוכנים להורות"
שריל הייתה בת 16 כשליאם נולד. היא אמנם עזבה את בית הספר אחרי הלידה, אך נרשמה לקורס לימודים מיוחד עבור אימהות בנות עשרה והמשיכה להתגורר עם הוריה. מייקל, שהיה אז בן 14, נשאר בלימודים ואף סיים עם ציונים גבוהים, והתחיל לעבוד אחרי שעות הלימודים כשוטף כלים.
"המזל הגדול שלי היה ששנינו היינו מוכנים להורות. יש אנשים צעירים רבים שפשוט לא יכולים, ולנו היה מזל שהיינו אחרים", נזכרת שריל, היום בת 24. "מייקל אף פעם לא יצא לשתות עם החברים, הוא פשוט רצה להיות אבא. זה לא הגיל שמשנה, אלא המאמץ שאתה מוכן להשקיע. הוא היה חוזר מבית הספר ישר לבית הוריי, מבלה איתי ועם ליאם, פושט את מדי הלימודים והולך לשטוף כלים במסעדה, ומאז הוא עובד. הוא אף פעם לא חי על דמי אבטלה".
כיום מייקל הוא מעצב גינות במקצועו ושריל היא אם במשרה מלאה כבר שלוש שנים, מאז שנולד בנם השני, בריאן. הזוג מעולם לא נישא, אך בשנת 2009 הציע פתאום מייקל לשריל שישתתפו בהגרלה של תחנת רדיו מקומית המציעה לזוכים מימון מלא של חתונה. "מן הסתם עשינו הכל מהסוף להתחלה והיה נחמד יותר להתחיל מיחסים, ואז לעבור לחתונה, בית וילדים, אבל אלה החיים", מסביר מייקל את ההחלטה להירשם לתחרות.
"לא התחתנו כי העדפנו להוציא כסף על הילדים"
הזוג נמצא כעת ברשימה הסופית של המועמדים לזכייה בפרס החתונה הגדול של תחנת הרדיו "רוק רדיו". לדבריה של שריל, הם מעולם לא התחתנו כי תמיד שמו את ילדיהם בעדיפות ראשונה. "היה חשוב לנו להוציא את הכסף עליהם ולא על עצמנו ואף פעם לא הצלחנו לחסוך לחתונה, לכן זכייה בפרס תהיה הגשמת חלום עבורינו. זו תהיה החתיכה החסרה בפאזל של החיים שלנו. אנו מאוד מאושרים וזה כל מה שחסר לנו כעת".
"ליאם בקרוב בן תשע, והוא מתקרב לגיל בו הייתי אני כשהוא נברא," אומר מייקל בדאגה. "כשהוא יגיע לשם, אני אגיד לו לחכות עם זה, ללמוד קודם, לרכוש השכלה טובה, ללכת לאוניברסיטה ורק אז להתחתן ולהקים משפחה, כך הוא יוכל להעניק למשפחתו יותר ממה שאני יכולתי. הסיבה שאנחנו הצלחנו להתגבר על כל המכשולים היא משפחתנו התומכת שעזרה לנו מאוד, ולמרות שכולם היו בטוחים שלא נחזיק מעמד, הראינו להם מה זה".