אם עוד לא השתכנעתם שכלב הוא ידידו הטוב ביותר של האדם, אתם עוד לא חולקים את ביתכם עם גוש פרוותי וחם, וכל היתרונות הפסיכולוגיים והבריאותיים שיש לכלבים עבור ילדים פשוט לא משכנעים אתכם - אולי הסיפור הזה יטה את הכף: מסתבר שכלבים הם מורים מצויינים לקריאה, בעיקר עבור ילדים שמתקשים בנושא. בארה"ב מדובר בטרנד לוהט שאפשר למצוא בהמון בתי ספר וספריות ציבוריות: ילדים קוראים סיפורים לכלבים.
שיפור דרמטי ביכולות הקריאה
ישנם מספר ארגונים שונים המפעילים תכניות קריאה לכלבים עבור ילדים, כולם משתמשים בכלבים שעברו 'הסמכה', או יותר מדוייק לומר שעברו את אישורו הקפדני של ארגון 'כלבי תרפיה' הבינלאומי, שהיה הארגון שהתחיל את התופעה כבר בשנת 1998.
"אנשים נתנו לילדים שלהם לקרוא לכלבים במשך שנים בלי שזה יהיה עניין ממוסד, מתוך אינטואיציה", מספר מארק מקגראת', מנהל הארגון. "התכנית לא מפסיקה לצבור תאוצה והיום אנו מפעילים אותה ב-1,300 ספריות וב-2,600 בתי ספר ברחבי ארה"ב. ראינו המון מקרים של שיפור דרמטי ביכולת הקריאה, רק בזכות ההשפעה המרגיעה והטיפולית של הכלבים".
כך זה קורה: ביום קבוע ובשעה קבועה מגיעה קבוצת ילדים וקבוצת כלבים לספרייה. תחילה כולם נרגשים מאוד, משתובבים ונהנים. בהמשך קורא המדריך או המורה ספר לכולם, ילדים וכלבים כאחד, וכולם נרגעים, ואז מוזמנים הילדים לבחור ספר וכלב, ולקרוא בעצמם, בקול רם, במרחק מה מיתר הילדים או המבוגרים שבחדר. לבד, אבל ביחד. הכלבים, לרוב, יושבים צמודים לילדים, בקשב רב, וזוכים מהם גם לליטופים.
העבודה עם בעלי חיים מקנה ביטחון
בגלל ההתעוררות בתחום, וההתלהבות הגדולה שמפגינים כלפי התכנית ילדים והוריהם, נערך השנה מחקר בנושא באוניברסיטת קליפורניה. במסגרת המחקר התבקשה קבוצה של ילדי בית ספר יסודי לקרוא לאוזני כלבים במשך 15 דקות, פעם בשבוע במשך עשרה שבועות. החוקרים בדקו את רמת הקריאה בעל-פה לפני ואחרי הניסוי. התוצאה אינה משתמעת לשתי פנים – כל הילדים שיפרו את רמת הקריאה בין 12 ל-30 אחוזים. רבים מהמשתתפים הצעירים הודו כי לא הרגישו בנח לקרוא בקול רם לפני ההשתתפות בניסוי, ולאחר שחוו את הקריאה לכלב הביטחון שלהם עלה.
המחקר מצא שחל שיפור גם במצבם הרגשי והחברתי של הילדים. לחץ הדם של הילדים ירד, כמו גם רמות המתח שהפגינו, וכולם הביעו תחושת הישג והצלחה בעקבות המפגשים, וציפו למפגש הבא. הילדים הסבירו שהם מרגישים נח בנוכחותו של הכלב, שלא ישפוט אותם אם יבטאו מילה לא נכון, ושהחוויה משמחת אותם.
"לדעתי עוד לא הקימו יוזמה כזאת בארץ, וחבל", אומרת ענת ברנע, מטפלת בעזרת בעלי חיים. "בעבודה של ילדים עם בעלי חיים יש משהו שבונה ביטחון. החיה מקבלת. היא לא שופטת, ולדעתי זו יכולה להיות גם כל חיה אחרת, לא רק כלבים.
"אני עובדת הרבה עם כלבים וילדים, גם בתוך בתי ספר ומוסדות למיניהם, בעיקר עם ילדים בעלי קשיים שונים. לכל ילד יש את הכלב הקבוע שלו, וזה מאוד מיוחד ויפה. דבר מעט דומה שאנו עושים היא עבודה עם ילדים בעלי קשיי שפה במתן פקודות לכלבים. הכלב לא יבין את הפקודה אם הילד מדבר חלש ולא ברור, ורק כשהוא יגיד את המילים בבירור, הכלב יציית. כל כך פשוט וכל כך מוצלח".