צוות חוקרים מאוניברסיטת בראון וביה"ח לנשים ופעוטות ברוד איילנד, ארה"ב, פיתח מערכת סאונד מיוחדת שמנתחת בכי של תינוקות ומיועדת לאיתור בעיות בריאותיות בעלות השלכות על המשך החיים שלהם. לטענתם, בכי הוא מדד קריטי שיוכל לאבחן בעיות נוירולוגיות שכיום פשוט אי אפשר לאתר בזמן.
"הבכי הוא חלון למה שמתרחש במוח"
"ישנם הרבה דברים שאפשר לגלות בצלילים השונים של הבכי", אמר ד"ר סטפן שינקופף מאוניברסיטת בראון ל'דיילי מייל'. "תינוקות שנולדים עם טראומה או עם נזק מוחי כתוצאה מסיבוכים בהריון או בלידה, או תינוקות שנולדו טרם זמנם, יכולים לסבול מבעיות התפתחות שונות שאם הן לא מטופלות בזמן עלולות להשפיע עליהם מאוד בטווח הארוך. ניתוח של הבכי שלהם הוא דרך לא חודרנית לקבל מידע על המימדים של ההפרעות במערכת הנויוביולוגית והנוירו-התנהגותית בתינוקות מאוד צעירים".
איך זה עובד? המערכת פועלת בשני שלבים: בראשון, היא מפרידה את ההקלטה של הבכי ליחידות של 12.5 מילי-שניות (12.5 מיליוניות השנייה). כל יחידה מנותחת לפי פרמטרים שונים, כולל תדירות, קול ועצמת הצליל. בשלב השני, המידע שנצבר בשלב הראשון מנותח כדי לתת מבט רחב יותר על הבכי והסיבות לבכי. היחידות הקטנטנות מורכבות בחזרה ל"טקסט" אחד ומוגדרות כצליל ("וואה" בודד), או כשקט (המרווח שבין "וואה" אחד למשנהו). המערכת מפרידה ומבדילה בין בכי ארוך לבכי קצר, הזמן שביניהם מנותח והמחשב אפילו מחשב ממוצעים של הבכי והקצב שלו. בסופו של דבר, המערכת בוחנת 80 פרמטרים שונים, שכל אחד מהם מצביע על בריאות התינוק ויכול להעיד על מצבו הנוכחי.
ד"ר שינקופף, שמתמחה בבעיות התפתחות, מקווה להשתמש בכלי הניתוח החדש על מנת לאתר בכי שמאפיין אוטיזם וכך לאתר אותו מוקדם ככל האפשר. "אנחנו יודעים כבר זמן רב שאנשים בוגרים עם אוטיזם מפיקים צלילים לא אופייניים - אז ניתוח של צלילים של תינוקות נראה לנו כדבר יעיל במטרה לפתח את האפשרות של זיהוי מוקדם של המצב הזה. זה האתגר הגדול שלנו, למצוא סימנים לאוטיזם כבר בפעוטות".
"הרעיון הוא שהבכי הוא חלון למה שמתרחש במוח", מסביר בארי לסטר, מנהל המרכז של אוניברסיטת בראון ללימודי ילדים בסיכון. "אם בעיות נוירולוגיות משנות את האופן בו תינוקות משתמשים בקול שלהם, ההבדלים הקטנטנים הללו עשויים להתגלות בשינויים בקצב או בצורות קוליות אחרות".