חוקרי חלל הצליחו לאמוד את כוכב השביט הגדול ביותר שהתגלה במערכת השמש שלנו עד כה. על פי הפרסומים של נאס"א, כוכב השביט ברנרדינלי-ברנשטיין הוא פחות או יותר בגודל של מדינת רוד איילנד שבארה"ב והמסה שלו מוערכת ב-500 טריליון טון.

תיעוד נדיר של כוכב השביט פורסם לאחרונה בחשבון הטוויטר של טלסקופ החלל "הָאבּל". בתמונות נדמה כאילו העצם השמימי הוא בגודל ראש מחט, אבל זה רק בגלל שהוא נמצא במרחק אדיר מכדור הארץ. על פי ההערכות, הליבה שלו גדולה פי 50 מזו של כוכבי שביט ממוצעים והקוטר שלו עומד על כ-128 ק"מ – שזה בערך הקו האווירי בין כיכר רבין לקצרין.

"תמיד חשדנו שכוכב השביט הזה עצום בגלל האור הבוהק שהוא מקרין ממרחק גדול כל כך", ציין דיוויד ג'וויט, מרצה למדעים פלנטריים ואסטרונומיה באוניברסיטת קליפורניה. "הגודל שלו הוא קריטי כי הוא נותן לנו אמת מידה לגבי טווח הגדלים של כוכבי שביט אחרים שמתעופפים במערכת השמש שלנו".

ברנרדינלי-ברנשטיין (או בשמו המדעי: C/2014-UN271) התגלה לראשונה באוקטובר 2014 בעזרת מתחם טלסקופ שהוקם במדבר בצ'ילה. מאוחר יותר, הוא הוגדר ככוכב שביט על ידי המדענים פדרו ברנרדינלי וגארי ברנשטיין.

"כוכב השביט הזה הוא רק קצה הקרחון"

המקור שלו הוא ככל הנראה עננת אוּרט (האזור שעוטף את כל מערכת השמש שלנו). חוקרים מעריכים שהוא מתעופף במהירות של יותר מ-35 אלף קמ"ש ומקיף את השמש כל כמה מיליוני שנים. למרות זאת, הוא לעולם לא יתעופף קרוב יותר ממיליארד ק"מ מהשמש, שכן מסלול ההקפה שלו מעט יותר רחוק מזה של שבתאי – אליו הוא יגיע קרוב יותר מאי פעם בשנת 2031. במילים אחרות, אין לו סיכוי להתנגש בכדור הארץ.

פרופסור ג'וויט הוסיף כי המידע החדש לגבי ברנרדינלי-ברנשטיין רק מדגיש עד כמה חוקרים לא מודעים לעצמים השמימיים שנמצאים במערכת השמש שלנו. "כוכב השביט הזה הוא רק קצה הקרחון", סיפר. "יש עוד אלפים כמוהו, בוהקים פחות ובפינות נידחות יותר של מערכת השמש".