כל ילד יודע שהרי געש עלולים להיות מסוכנים מאוד. הם עשויים להתפרץ בעוצמה רבה, לפלוט זרמי לבה חמים מאוד שיכולים לכסות שטח רחב ידיים, לפלוט גזים רעילים, אפר רב, זרמים פירוקלסטים קטלניים ועוד. יחד עם זאת, לרוב הסכנה מהרי געש היא בעיקר מקומית - בטווח של כמה קילומטרים מהר הגעש. כך היה במקרה של אחת ההתפרצויות הגעשיות הידועות ביותר בהיסטוריה של העיר הרומית פומפיי שנקברה עקב התפרצות הר הגעש ווזוב ב-79 לספירה.
פעם בכמה עשרות, או מאות, שנים, מתפרץ הר געש עם השפעות נרחבות יותר. דוגמה טובה לכך היא התפרצות הר הגעש Eyjafjallajökull באיסלנד, ששיתקה ב-2010 את התעופה באירופה למשך כמה ימים עקב פליטת כמויות עצומות של אפר, שסיכן את מנועי הסילון של מטוסים.
מדד התפרצות הרי געש מדרג התפרצויות הרי געש לפי עוצמתן, בין 8-0. בסולם זה, עוצמה 0 היא התפרצות חלשה מאוד, כמוה מתרחשות רבות כל הזמן. ההתפרצות בפומפי, כמו גם התפרצות הר סיינט-הלנס בארה"ב ב-1981, הגיעו לדרגה 5, ששווה לעוצמתן של 1,600 פצצות אטום כמו זו שהוטלה על הירושימה.
התפרצות הר הגעש טמבורה (Tambora) באינדונזיה בשנת 1815 הגיעה לדרגה 7, הפיצוץ הכי חזק המתועד בהיסטוריה האנושית. הר הגעש פלט כמות כה גדולה של חומר וולקני לאטמוספרה, עד שנגרם מיסוך קרינת השמש ולהתקררות עולמית משמעותית למשך מספר שנים. שנת 1816 ידועה בהיסטוריה כ"שנה ללא קיץ", שבה ירד שלג במדינת ניו יורק שבארה"ב באמצע הקיץ, ושבה התרחש הרעב הכבד ביותר במאה ה-19 עקב יבולים רבים שכשלו.
כל זה מתגמד לעומת התפרצות של סופר-וולקנו. לפני 75 אלף שנה, התפרץ הר הגעש טובה (Toba) באינדונזיה וכנראה שכמעט והביא להכחדת האנושות. התפרצות זו היתה בדרגה 8 ופלטה כמות אפר שמספיקה לכיסוי ארגנטינה בשכבה בעובי מטר. האפר שנפלט לאטמוספרה הביא לצניחה של כ-15 מעלות צלזיוס בטמפרטורה הממוצעת העולמית למשך כעשור, לפגיעה קשה ברוב היצורים החיים, להכחדה של חלקם, ולצניחה במספר בני האדם עד למספר של כמה אלפים בודדים בכל העולם עקב פגיעה באספקת מזון.
בעולם ידועים כשבעה אתרים של סופר-וולקנו ובמיליון השנים האחרונות היו ארבע התפרצויות של סופר-וולקנו. האם התפרצות של סופר-וולקנו היום תביא להכחדת האנושות? סביר להניח שלא, אבל היא תגרום לפגיעה אנושה בציביליזציה האנושית המודרנית בכל העולם, לקטסטרופה חקלאית, למצב חירום כלכלי ולרעב שעלול להביא למותם של מאות מיליונים ואף יותר.