מחקר חדש מעלה כי אינדיאנים שהתגוררו לאורך החוף הצפוני של פרו אכלו פופקורן אפילו מוקדם יותר ממה שנהוג לחשוב, כך מדווח היום "הסאן" הבריטי. לדברי החוקרים, קלחי תירס נמצאו באתרים העתיקים Paredones ו-Huaca Prieta הנמצאים על קו החוף הצפוני של המדינה, ונראה כי תושבי המקום השתמשו בהם להכנת קמח ופופקורן.
מדענים מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע בוושינגטון תארכו את קלחי התירס העתיקים האלו משנת 4,700 לפני הספירה, מה שהופך את הפופקורן המדובר לעתיק ביותר שהתגלה. עד היום, העדויות המוקדמות ביותר לקיום הפופקורן נמצאו בניו מקסיקו ותוארכו משנת 3,600 לפני הספירה.
מקורו של התירס במרכז אמריקה, שם נאכל במגוון צורות במשך מאות שנים לרבות מרק ובירה. האינדיאנים באזור היו משתמשים בו גם בפולחן הדתי, וכשכריסטופר קולומבוס הגיע לאמריקה קיבלו אותו עם שרשראות עשויות פופקורן. כיום התירס הוא הגידול הנפוץ ביותר בעולם, ונמצא ברשימת המרכיבים של כמעט כל מוצר שאנחנו צורכים, אם באופן ישיר או עקיף.
ואם כבר, איך הפופקורן מתפקע?
הפופקורן נוצר על ידי חימום גרגרי התירס בחום גבוה. הקיטור הנוצר בתוך הגרגר מייצר לחץ גדול הפורץ מתוך המעטפת. בזמן תהליך ההתפקעות, פנים הגרגר נמשך החוצה, מתנפח וכך נוצר מרקם הפופקורן המוכר.
באופן מקרי, היום מצוין באופן לא רשמי בארצות הברית "יום הפופקורן" בו נוהגים לאכול את החטיף, להכין ממנו שרשראות ושאר עבודות יד, ולשלב אותו במשחקים.