הפיטורים ההמוניים ב"אקס פקטור", בעקבותיהם נאלצו לעזוב את התוכנית המנחה סטיב ג'ונס והשופטות פאולה עבדול וניקול שרזינגר, הביאו לגל שמועות וספקולציות בנוגע לליהוקים לעונה הקרובה. מקורות טענו כי סיימון קאוול הציע לביונסה להצטרף לתוכנית תמורת סכום אגדי של 500 מיליון דולר לחמש שנים. בראיון לתוכנית הבידור "אקסטרא" אצל חברתו לשעבר טרי סימור, קאוול מכחיש מכל וכל.
"אין לי מושג מאיפה השמועה הזו הגיעה", הוא השיב. "קראתי באינטרנט שהצעתי לה 100 מיליון דולר לשנה. אלה שטויות במיץ. כל התקציב של התוכנית הוא 100 מיליון. אף אחד לא הולך לשלם לאף אחד 100 מיליון דולר לשנה. תשכחו מזה. לא. זה לעולם לעולם לא יקרה. ובאמת שלא שוחחתי איתה על זה. אני נשבע באלוהים".
קאוול סיפר כי השינויים שנעשו בתוכנית היו לפי דרישת מנהלים ברשת "פוקס", למורת רוחו. "זה היה ברור למדי שזה מה שהם רצו. הם הבהירו לנו שזה חייב לקרות מיד", הוא אמר. הוא הצטער שנאלץ לפטר את ידידתו עבדול, שלדבריו הגיבה בצורה מקצועית לחלוטין.
"היא היתה בסדר. התקשרתי אליה עוד באותו לילה. היא היתה אצילית מאוד ואמרתי לה את זה. היא מבינה שמדובר בביזנס. זה לא אישי. הייתי שמח להשאיר אותה". שרזינגר, לעומתה, הגיבה כנראה בצורה קשה יותר, כפי שרומז קאוול: "אני לא חושב שהיא כועסת. אני חושב שהיא מאוכזבת".
אז מי יחליף את שתי השופטות המפוטרות? גם אם ביונסה לא בתמונה, יש סיכוי טוב שנראה את קייטי פרי ליד שולחן השופטים. קאוול אומר שהתרשם ממנה לטובה כשהיתה שופטת אורחת ב"אקס פקטור" הבריטית לפני כשנתיים: "עבדתי עם קייטי פעם אחת. אני חושבת שיהיה כיף איתה כי היא קשוחה – בדרך חיובית – והיא לוחמנית". פרי היא ליהוק אפשרי גם לגרסא הבריטית של התוכנית, וייתכן שתחליף את קלי רולנד.
עוד שם לא פחות מפתיע הוא מדונה, למרות שסיימון מסייג ואומר שמדובר בליהוק "יקר" במיוחד. "היא תהיה נפלאה, במובנים של ניסיון, הצלחה – פשוט מבריקה", הוא פרגן. לעומת זאת, הוא מכחיש כי מריה קארי היא אופציה ריאלית: "אני לא חושב שמריה תסכים לכזו מחויבות. היא בדיוק ילדה תאומים. זו תוכנית שחייבים לעבוד בה חמישה ימים בשבוע ולנסוע למקומות שונים". ומה עם אלטון ג'ון, הנמסיס של מדונה? "בשום פנים ואופן לא", אומר קאוול בתקיפות. "הוא לא היה מוכן לעשות את זה ויהיה קשה מאוד לעבוד איתו".
סיימון גם לא חוסך מילים על המתחרה המצליחה, "The Voice", שעונתה השנייה נפתחה בארה"ב עם רייטינג מטורף של 37.6 מיליון צופים – בערך פי שלושה מהרייטינג הממוצע של "אקס פאקטור".
"כולם חושבים ש' The Voice' החלה את כל עניין המנטורים, אבל זה שטויות", הוא מתקשה לפרגן. "הגרסה הבריטית שלנו שלנו עלתה לאוויר שנים לפניהם ותמיד היתה שונה מתוכניות אחרות בגלל שהשופטים שלנו הם גם מנטורים. הם פשוט העתיקו מאיתנו".
