זיגמונד פרויד, אבי הפסיכואנליזה ויהודי גאה בפני עצמו, טען שאין עוד עם שצוחק על עצמו כפי שעושים זאת היהודים. ואכן, ההיסטוריה של ההומור היהודי היא ארוכה: יש שטוענים שהיא מתחילה עוד מתקופת התנ"ך, ומביאים כראייה את שמו של יצחק אבינו, שגזור מהשורש צ.ח.ק, ואת חג פורים, שמצווה לשמוח ולשתות בו עד לא ידע. בתור הזהב של ספרד, המשורר יהודה אלחריזי כתב את "ספר תחכמוני", שכשמו כן הוא, מתחכם ופארודי. במאות ה-16 וה-17 במזרח אירופה השתרש נוהג "פורים שפיל" – מופע היתולי לפורים, המבוסס על מגילת אסתר, שכלל שירים, מוזיקה, ריקודים וטקסט קומי.
הנושאים המרכזיים שבהם עוסק ההומור היהודי הם היחסים בין יהודים לגויים; דמות השיקסע – הנערה הגויה, לרוב בלונדינית, שהיהודי נופל בקסמיה; האם היהודייה, שמתוארת כשתלטנית, דאגנית וחונקת; הממסד הרבני, כולל בדיחות על אלוהים; והרדיפה אחר פרנסה.
הומור יהודי במדינת ישראל
החלטנו לבדוק מה קרה להומור היהודי כאשר מדינת ישראל קמה: מה בעצם משתנה בהומור של מיעוט שלפתע הופך לרוב? יש הטוענים שישראל חיסלה את ההומור היהודי ולא הצליחה לייצר לו תחליף הולם, אולם סקירה מהירה של 70 שנותיה, מראה שצמחו פה קומיקאים מבריקים ומשפיעים:
ילקוט הכזבים
בשנת 1956 יצא לאור ספר קצר בשם "ילקוט הכזבים", שהפך תוך זמן קצר לרב מכר. מחבריו, דן בן אמוץ וחיים חפר, ראו עצמם "ילידים" בארץ, רחוקים מעיירות הגלות שמהן שהגיעו הם או הוריהם. הצ'יזבט, שמקור שמו בשפה הערבית ומשמעו כזב, הוא סיפור הומוריסטי שנשמע כאילו קרה באמת. הוא הפך להומור הישראלי של שנות החמישים, בשונה מההומור הגלותי.
שייקה אופיר / השוטר אזולאי
שייקה אופיר, שנפטר ב-1987, נחשב לאחד מגדולי הבדרנים בישראל ועל שמו נקרא פרס אופיר לקולנוע ישראלי. הוא נולד בירושלים בשם ישעיהו גולדשטיין. בגיל 14 הוא התגייס לפלמ"ח ולאחר מכן הצטרף ללהקת הבידור – הצ'יזבטרון. אופיר כתב וביים את שתי התוכניות הראשונות של שלישיית הגשש החיוור, וכיכב בכמה מסרטי הקולנוע הישראלים המצליחים ביותר: "חור בלבנה", "ארבינקא", "תעלת בלאומילך", "אבו אל-בנאת" ו"השוטר אזולאי". האחרון זכה בפרס גלובוס הזהב והיה מועמד לפרס האוסקר.
הגשש החיוור / גבעת חלפון אינה עונה
הגשש החיוור היא להקת הבידור המפורסמת והמצליחה ביותר שפעלה אי פעם בישראל. היא הטביעה חותם עמוק על התרבות הישראלית והשפה העברית. חברי הלהקה הם גברי בנאי, שייקה לוי וישראל פוליאקוב ז"ל. הלהקה הוקמה על ידי האמרגן אברהם דשא (פשנל) בשנת 1963 והוא זה שהעניק לה את שמה.
הלהקה העלתה עשרה מופעים והשתתפה בכמה סרטים, הידוע שבהם הוא "גבעת חלפון אינה עונה" מ-1976, אשר הוכרז כמה פעמים כקומדיה הגדולה ביותר בקולנוע הישראלי.
הומור יהודי באמריקה
רבים מגדירים את ההומור היהודי כ"צחוק מתוך דמע", מפני שהיהודים צחקו במטרה להתמודד עם תנאי החיים הקשים שלהם. במאה ה-20, האחים מארקס היו הקומיקאים היהודים המפורסמים ביותר שעסקו בהגירת יהודים בעקבות החלום האמריקאי. הם החלו את הקריירה שלהם כאמני וודוויל ובשנות ה-30 וה-40 הפכו ליוצרים הבולטים ביותר בתחום הקומדיה הקולנועית. הסרטים שלהם מצטיינים בהומור אנרכיסטי ואבסורדי, כמעט סוריאליסטי, בבדיחות מבריקות ובדיאלוגים מטורפים. מסרטיהם הידועים: "מונקי ביזנס", "מרק ברווז", "לילה באופרה" ו"לילה בקזבלנקה".
כיום, הומור יהודי הוא חלק מהמיינסטרים התרבותי באמריקה. הצלחת הסדרה "סיינפלד" הביאה בשנות ה-90 לגל של קומדיות טלוויזיה על יהודים. ב-2009 הפך השיר ״חנוכה סונג״ של אדם סנדלר להמנון של גאווה יהודית, ושרה סילברמן משתמשת במוצאה היהודי כדי להעלות שאלות מטרידות לגבי גזענות. כששחקנית אפרו-אמריקנית בשם וופי ג׳ונסון רצתה שם משפחה "מתאים" יותר לקומיקאית היא בחרה בשם היהודי, "גולדברג".
כל הקומיקאים שהוזכרו ועוד רבים וטובים, ביניהם כוכבי ארץ נהדרת ומירי פסקל, הם חלק מתערוכה ייחודית וראשונה מסוגה בעולם, "ויהי צחוק", שעוסקת בתולדות ההומור היהודי. התערוכה נפתחה במוזיאון העם היהודי בבית התפוצות, וכוללת קטעי סרטים, מופעי סטנדאפ מקוריים, פריטי אספנות, כרזות, צילומים, מוצגים מקוריים נדירים ועוד.