לאחד הלכה הברך, השני חווה כאבי גב שהביאו לצניחה וכבר היינו בטוחים שלא נזכה יותר לפרק נוסף ביריבות האלמותית הזו, בטח שלא במעמד כזה, אך היום (שישי, 10:30) זה קורה: רפאל נדאל ורוג'ר פדרר ייפגשו לעוד קלאסיקה מודרנית, הפעם במסגרת חצי גמר אליפות אוסטרליה, כשה'רוד לייבר ארנה' צפוי להיות מפוצץ והטניס אמור להיות משובח.
על פי שיבוצי ההגרלות של הסיבובים המוקדמים, רק מעטים חשבו שמפגש מחודש בין שני היריבים הוותיקים בכלל אפשרי. אלא שעוד סיבוב ועוד סיבוב עברו, ולפתע האפשרות הפכה למציאות, רק שאנדי מארי עמד בין פדרר לבין חצי הגמר. אלא השוויצרי, שכבר הוספד לגמרי ונחשב ל'סוס מת', הדיח את הבריטי אחרי רבע גמר ענק וקנה לעצמו עוד פיסת היסטוריה.
לא רק האוסטרלים כבר לא יכולים לחכות, כי אם חובבי טניס מכל העולם מללקים את האצבעות ומציפים את הרשתות החברתיות בפרשנויות. למי שלא מעודכן, הנה קצת פרטים כדי שלא תתנו למפגש המרגש הזה לעבור לכם מתח לרדאר: זה עומד להיות המפגש ה-33 בין השניים, כשנדאל מוביל 10:22, אבל על משטחים קשים היתרון שלו הוא רק 6:8, וזאת אחרי שביצע מהפך עם 3 ניצחונות מ-3 משחקים בשנה שעברה. זהו הדייט השלישי שלהם במלבורן, כשהספרדי ניצח את השניים הקודמים (גמר 2009 וחצי הגמר ב-2012).
הפעם האחרונה בה פדרר ניצח את יריבו היתה ב-2012 באינדיאן וולס, אבל במסגרת מייג'ור, הוא בבצורת של 7 שנים מול נדאל - מאז גמר ווימבלדון של 2007. אחרי שהידרדר עד למקום ה-7 בעולם וספג הפסדים משפילים, הגיע קאמבק אדיר ומרגש לא פחות מזה שהשור ממאיורקה ביצע אחרי הפציעה בברכו: כאבי הגב שככו, שירותיו של גיבור ילדותו - סטפן אדברג - נשכרו ופדרר החל לחזור לעצמו. לאחרונה הוא גם ביצע החלפה מדוברת של המחבט איתו הוא משחק, וכל אלו ביחד הספיקו בכדי לרשום הופעה 11 רצופה בחצי הגמר במלבורן, ושיא של 34 חצאי גמר בגראנד סלאם.
מנגד, המדורג מספר 1 נמצא בכושר מעולה, וברבע הגמר הוא התגבר על יבלות אכזריות במיוחד בכף ידו. השנה בקושי התחילה, אבל נדאל כבר זכה בשני הטורנירים בהם השתתף והוא נמצא ברצף של 10 ניצחונות כרגע. השניים שמטו רק מערכה אחת כל אחד בטורניר הנוכחי, מה שאומר שלא משנה כיצד יתפתח המשחק, מצפה לנו קרב גלדיאטורים שעשוי להיכנס להיסטוריה. איש אינו יודע בכמה מפגשים ישירים בין שני אגדות הטניס הללו עוד תחזה האנושות, כך שמומלץ לא למצמץ.
ג'ון מקנרו בחר להתייחס דווקא לעניין המחבט של השוויצרי, שעד כה התעקש במשך שנים לשחק עם מחבט הקטן מזה של השאר. בעצת אדברג, פדרר עבר לאחרונה למחבט בעל היקף של 98 אינץ' - 8 אינץ' יותר מהמחבט הכי גדול בו אחז אי פעם. "עד עכשיו הוא נלחם עם סכין", הסביר מקנרו בדימוי ציורי, "ועכשיו הוא סוף סוף מגיע לקרב אקדחים כשהוא מצויד באקדח".
המדורג מספר 6 בעולם, שעדיין חולם על תואר גראנד סלאם 18 בקריירה, אמר: "אני משוחח הרבה על נדאל עם סטפן אדברג", הסביר פדרר, "ויש לו הרבה רעיונות על איך לעצור אותו. בצוות האימון שלי מכירים את רפא מבפנים ובמחוץ, ואני מחכה לניתוח המלא שלהם. נגד מארי הרגשתי שחזרתי לעצמי מבחינה פיזית, והגעתי לכדורים שלא הייתי משיג לפני שנה".
אבל האיש שמוביל את הדירוג העולמי רחוק מלשמש תפאורה לסיפור של פדרר. נדאל בעצמו מחפש היסטוריה, כשהוא במרחק 2 ניצחונות מתואר גראנד סלאם 14. "כרגע יש לי בעיה מסויימת עם היבלות, במיוחד בסרבים", אמר הספרדי. "זו לא הרגשה הכי נוחה בעולם, אבל אני מוכן".
