"עדיף מאוחר מאשר אף פעם, זה חלום שמתגשם". כך סיכם קאדל אוואנס בן ה-34, שניות אחרי שחצה את קו הסיום והוכתר באופן רשמי למנצח של הטור דה פראנס 2011.
אוואנס הוא האוסטרלי הראשון שזוכה במירוץ הקשה, המפורסם והיוקרתי בעולם, והשלישי בסך הכל שלא מגיע מיבשת אירופה, לאחר ששני אמריקאים, גרג למונד ולאנס ארמסטרונג האגדי, עשו זאת לפניו. יכולת הספרינט המצוינת של האוסטרלי במירוץ השנה היא שהביאה לו את הניצחון בסופו של דבר (כל מי שראה את אוואנס ביום ה-20, בקטע נגד השעון, יכול להעיד שמדובר בספורטאי ענק), אך יכולת הטיפוס הטובה שלו היא זו שקירבה אותו למטרה וסייעה לו לשמור על פער קטן ממתחריו.
קאדל לי אוואנס נולד ב-14 בפברואר 1977 בעיר קתרין שבצפון אוסטרליה. בגיל שבע אושפז אוואנס לאחר שסוס בעט בראשו והוא היה שרוי במצב של תרדמת במשך שבוע. אביו, פול אוואנס, תיאר אותו בצעירותו כתלמיד טוב ושום דבר מעבר לזה: "בחלומות הכי פרועים שלי לא דמיינתי שהוא יהיה ספורטאי מקצועי", אמר האב הגאה.
הקריירה המפוארת של אוואנס החלה בגיל צעיר ודווקא כרוכב באופני הרים. הוא הספיק לזכות במדליות ובאליפויות לנוער ואף להשתתף ולהגיע שביעי בתחרות אופני הרים באולימפידת סידני בשנת 2000. בקיץ של שנה זו, ולאחר התייעצות עם מנהל קבוצתו, החליט אוואנס לעבור להתחרות באופני כביש, בהם נמצא הכסף הגדול.
ההחלטה התבררה כנכונה ומשתלמת, וכבר בשנת 2001 זכה אוואנס הצעיר בטור של אוסטריה, הישג עליו חזר פעם נוספת ב-2004. רשימת ההישגים הבלתי נגמרת שלו כוללת בין השאר זכייה בטור דה רומנדי השוויצרי בשנת 2005, המקום הרביעי בוולנטה הספרדי (אחד משלושת הגראנד טורים) בשנה שלאחר מכן וזכייה כפולה באליפות העולם לאופני כביש ב-2009 וב-2011. מלבד זאת הוכתר אוואנס כרוכב האופניים הטוב ביותר של אוסטרליה בשנים 2007 ו-2008 והוא חלק מקבוצת רוכבי העילית שהחזיקו בשלוש החולצות של מובילי הגראנד טורים (הטור דה פראנס, הג'ירו האיטלקי והוולנטה הספרדי).
הרומן של אוואנס עם הטור דה פראנס החל בשנת 2005 והוא סיים את המירוץ באותה שנה במקום השמיני, ובכך היה לאוסטרלי הראשון מאז 1985 שחוצה את קו הסיום בפאריס בעשירייה הראשונה. ב-2006 סיים את המירוץ הקשה במקום החמישי, אך בעקבות פסילתו של הזוכה בגלל עבירות סמים עבר אוואנס למקום הרביעי. שנה לאחר מכן כבר עמד על הפודיום בשאנז אליזה לאחר שסיים שני לאלברטו קונטאדור וב-2008 הגיע האוסטרלי כפייבוריט לצרפת ואף החזיק בחולצה הצהובה ובהובלה במשך ארבעה ימים רצופים, אך בסופו של דבר סיים רק שני, לאחר שהמטפס המצוין קרלוס ססטרה עקף אותו בעלייה המפורסמת ל"אלפ דואז", וזאת למרות רכיבה נהדרת של אוואנס בקטע נגד השעון.
המנטור והרגש
מיד לאחר שחצה את קו הסיום בשאנז אליזה לקח לעצמו אוואנס פסק זמן קל כדי להתייחד עם זכרו של אלדו סאסי, מאמנו האישי שהלך לעולמו בדצמבר של השנה שעברה עקב גידול במוחו. אוואנס הקדיש לו את הניצחון ואמר: "זה היה אלדו סאסי שהאמין בי, לפעמים הוא האמין בי יותר ממה שאני האמנתי בעצמי".
"כשזכינו באליפות העולם ב-2009 הוא (סאסי) אמר לי: 'אני בטוח שאתה יכול לזכות בגראנד טור יום אחד ואני מקווה בשבילך שזה יהיה הטור דה פראנס, כי זה הטור היוקרתי ביותר. כשזה יקרה אתה תהיה הרוכב המושלם ביותר בעולם'. עבורו לראות אותי עכשיו היה יכול להיות משהו מיוחד" הוסיף אוואנס. את הדמעות בעיניו ואת הרעד בקולו היה בלתי אפשרי לפספס.
באתר הרשמי של אוואנס מתפרסם בלוג אישי יומי בו משתף רוכב האופניים את מעריציו בתחושותיו ובהרגשתו. לאחר היום ה-20 של הטור דה פראנס, יום בו זכה באופן לא רשמי במירוץ כתב אוואנס: "קטע קצר יותר – יום ארוך יותר, אבל זה בסדר. הכל הלך לפי התוכנית, אומנם לא הצלחתי לנצח את הקטע אבל לא נורא. אני רוצה להודות לכל מי שלקח חלק בפרוייקט הזה השנה, מחברי לקבוצה, דרך כל מי שקשור ל-BMC, למאמנים שלי בעבר ובהווה, לכל מי שהניף פה בפריז את דגל אוסטרליה ואת בובות הקנגורואים והקוואלות ועד אחרון האוהדים הנהדרים שלי. אני מקווה שנהנתם מהמירוץ הזה. אני יודע שאני נהנתי!".
הסובבים את אוואנס לא נשארו חייבים ולצד מאות הודעות וברכות באתר הרשמי גם חבריו לקבוצה ויריביו הרעיפו שבחים על הזוכה הטרי. אחד מבעלי קבוצת BMC אמר בסיום המירוץ: "אני כל כך מרוצה, בדיוק כמו כל הקבוצה, אבל הבן אדם הכי שמח בעולם כרגע הוא קאדל. יש לו המון פטנציאל והוא הראה את זה, הוא נלחם יום אחרי יום וזה הישג היסטורי עבורו ובשביל כל הקבוצה".
משפחת שלק יצאה מאוכזבת מאוד מהמירוץ הנוכחי כשאנדי ופרנק שלק הגיעו במקומות השני והשלישי, לאחר שכבר היו בראשון ובשני יומיים לפני הסיום. למרות זאת לא שכח האח הבכור, פרנק לפרגן לזוכה כשאמר: "היום הוא (אוואנס) הכי חזק ואני חושב שהגיע לו לנצח את המירוץ".
קאדל אוואנס הוא אחד הרוכבים הטובים ביותר כיום. הוא מטפס מצוין, כפי שניתן היה לראות בקטעים באלפים ובפירנאים בהם תמיד רכב בראש הדבוקה ולא נתן לאף אחד ממתחריו העיקריים לברוח. יכולת הספרינט שלו היא מהטובות שנראו, הוא אומנם לא נכלל בקבוצת הספרינטרים המובהקים, אך בגזרת רוכבי הכולבו הוא אחד הטובים אם לא הטוב שבהם. מבין מתחריו העיקריים בטור של השנה, היחיד שהצליח להתקרב אליו בקטע נגד השעון היה אלברטו קונטאדור, אך גם הוא, שנחשב לספרינטר לא רע בעצמו, לא הצליח לתת פייט מספק ל"גאווה של אוסטרליה", כפי שכונה אוואנס בעיתונות בארצו.
לאחר שסוף סוף הצליח לזכות בגארנד טור ובהתחשב בגילו, נשאל אוואנס לא פעם אם הוא מתכוון להניח את אופניו ולפרוש בשיא. לא רק שהוא לא מתכוון לפרוש, אוואנס המתגורר כיום בשוויץ כבר מתכנן את המשך השנה ואת השנה שאחריה, כאשר אחת האפשרויות העומדות על הפרק היא ייצוג אוסטרליה באולימפידת לונדון 2012.
"נבדוק אם אני הכי מתאים במדינה מבחינת המסלול, ואז נחליט. אם תהיה לי אפשרות לייצג את המדינה, אשמח ואהיה גאה לעשות כן", אמר אוואנס שעוד מנסה להתרגל לחיים שאחרי הניצחון בטור דה פראנס.
