אמנם הפלייאוף העליון והתחתון של ליגת העל בכדורגל יצאו לדרך בסוף השבוע עם לא מעט משחקים קריטיים גם בצמרת וגם בתחתית, אבל המשחק הלוהט (וגם הרטוב) של השבת יהיה בבריכת השחייה במכון וינגייט. הפועל גוש זבולון ואס"א תל אביב יתמודדו בגמר גביע המדינה בכדור-מים לעונת 2012/13.
זבולון ואס"א נפגשו פעמיים העונה ובשני המשחקים הן נפרדו בשוויון, כך שבגמר הזה הכל יכול לקרות. ההערכה היא שהבריכה בווינגייט תהיה מלאה עד אפס מקום (כ-700 צופים). אס"א מתבססת בעיקר על שחקני בית צעירים, שמשמשים כספורטאים צעירים בצה"ל, והם ינסו להוביל את המועדון לזכייה שניה ברציפות בגביע המדינה. "הרמה היא שווה בסך הכל, שתי הקבוצות עבדו קשה מאוד העונה כדי להגיע למעמד הזה", אמר מאמן אס"א ת"א, בני לנג. "אני מאמין שיהיה משחק צמוד עם תוצאה נמוכה כמו שיש בדרך כלל בגמר גביע. אין פייבוריטית ברורה במשחק הזה", הוסיף מאמן זבולון, טל גרודמן.
בסגל של אס"א תל אביב יש לא פחות משבעה ספורטאים מצטיינים, שמהווים את השלד של נבחרת ישראל בכדור-מים. גם בגוש זבולון מתבססים על שחקני בית שגדלו בקבוצות הנערים והנוער של המועדון, אך העונה הביאו גם שני זרים בכירים. מדובר במאטה נסטרן מסלובניה ולזלו סוריני מסרביה. סוריני, בן 32, הגיע מאחת הקבוצות החזקות בכדור-מים האירופי - פרטיזן בלגרד, עימה זכה ב"גביע לן" (LEN), המפעל השני בחשיבותו ביבשת. נסטרן הסלובני (33) שיחק בשנתיים האחרונות ב"סבאדל" מספרד וזכה איתה בגביע הספרדי. נסטרן שיחק בעבר גם הוא בפרטיזן.
"קיבלנו החלטה להביא זרים טובים, ברמה אחת מעל כל הזרים שהיו כאן עד עכשיו", אמר מאמן זבולון טל גרודמן. "עוזר המאמן שלי הוא מסרביה והוא סייע לנו למצוא אותם. עם זאת, הזרים שלנו הם הבונוס. יש לנו סגל ישראלי טוב ואנחנו מוכנים לשבת. יש לחץ חיובי". לאס"א יש מדיניות אחרת וכיום אין במועדון זרים כלל. "המדיניות שלנו היא לא להביא זרים ולשחק רק עם ישראלים ולדעתי הם לא פחות טובים", אמר המאמן בני לנג. "הרבה יותר זול וקל להביא שחקנים מאירופה, שבה יש ירידה גדולה במשכורות השחקנים בגלל המשבר הכלכלי ולכן הגיעו שחקנים כל כך טובים לארץ. אצלנו זו אידיאולוגיה. החלטנו שאנחנו בונים את השחקנים שלנו. זה לא נותן כלום לזכות בדאבל, אם שוכחים אותו אחרי 5 דקות
גרודמן מסביר את הסיבה למרכזיות של הזרים בזבולון. "אצלנו בספורט נעצר בגיל 18, כי השחקנים שלנו הולכים ליחידות קרביות בצבא וזה בא לפני הכל. חלק גדול מהסגל הנוכחי מורכב משחקנים שהשתחררו לא מזמן מצה"ל. לנו אין אפשרות, בדומה לאס"א ת"א, להעמיד סגל מלא בכל אימון, פעמיים ביום, בבריכה גדולה של 50 מטרים באוניברסיטה ואנחנו צריכים להתמודד עם זה, למרות שהשנה אנחנו עובדים גם בצורה טובה מאוד".
זבולון תנסה בשבת לזכות בגביע השני בתולדותיה, כאשר הראשון הגיע בשנת 2010 אז טל גרודמן, המאמן הנוכחי, כבש את שער הניצחון מול קרית טבעון והיה לגיבור המשחק. "מרבית הקבוצה לא הייתה במשחק הקודם ועכשיו אני נמצא מחוץ לבריכה. בהחלט יש לחץ חיובי, עבור חלק גדול מהקבוצה זהו גמר ראשון בקריירה", אמר גרודמן.
אגב, הזוכה בגביע המדינה תוכל להשתתף בגביע "לן" האירופי, אך הדבר כרוך בעלויות כספיות לא מעטות. "אני משער שנשחק באירופה אם נזכה, רק שנעבור את שבת בשלום", אמר מאמן זבולון. מנגד, לנג מעיד שמסע אירופי הוא בכלל לא נוצץ כפי שזה נשמע. "היום זה לא תענוג גדול. המדינה מממנת טורניר מוקדמות אחד, שאותו אפשר בקלות לעבור ואז ההוצאות הכספיות קופצות. האפשרות לשחק באירופה יכולה להיות בונוס, אבל יכולה בהחלט גם להפוך לעונש. בשנה שעברה רצינו ללכת למפעל אירופי ובדקה ה-90 החלטנו לוותר בגלל העלות הכספית, עלות שאס"א פשוט לא יכולה לעמוד בהן".
זבולון ואס"א ת"א הן שתי הקבוצות החזקות ביותר העונה בכדור-מים הישראלי, כך שבאמת צפוי קרב חם בבריכה בווינגייט. הכניסה לגמר במתחם הספורט היא ללא תשלום. "לא יהיה מקום לזוז", מספר גרודמן, "יהיה הרבה מאוד קהל וזה נהדר".
