מכבי תל אביב תעלה הערב (רביעי, 18:00) בפעם הראשונה בתולדות הכדורעף הישראלי למשחק בשלב רבע גמר גביע האתגר האירופאי מול טומיס קונסטנצה. הצהובים נמצאים ברומניה כבר מיום שני והאולם צפוי להיות מלא ב-1,500 צופים.
בטלוויזיה הרומנית ניכרה התלהבות מבואה של הקבוצה הישראלית, שמוצגת כסוס השחור של המפעל אחרי ניצחון על אולימפיאקוס החזקה. "אם הם ניצחו את היוונים, הם מועמדים לקחת את התואר האירופאי", נאמר בכתבה ששודרה לקראת המשחק כשתמונות מהניצחון הגדול בהדר יוסף מוצגות על המסך.
"אני מתרגש כי זה צ'אנס לשחק במשחק שהוא כמו גמר גביע", אמר המוסר ניקו אפרון לאתר ערוץ הספורט. "אני חושב שאחרי 5 חודשים של עבודה קשה, והעובדה שמינואר יש לנו את כל השחקנים שחיכינו להם כדי שיהיה לנו סגל חזק, רואים את התוצאות. כל אימון עכשיו אצלנו זה כמו משחק כי כולם יכולים לשחק. אני מבין שזה מאוד חשוב למכבי ולקהל ושיש לחץ, אבל אנחנו קבוצה של ווינרים ונבוא להוכיח את זה".
בשנים האחרונות נעשים ניסיונות להחזיר את הכדורעף ברומניה לקדמת הבמה ובליגה ניתן לשתף עד שישה זרים. הקבוצות הבכירות נוהגות לצרף לסגל עד שמונה זרים בכדי להתמודד באירופה. בדיוק כמו מכבי ת"א, גם בטומיס בונים על ההדחה של מודנה והם כבר הצהירו כי המטרה העונה היא להניף את גביע האתגר.
בסגל הרומני יהיו 7 שחקנים זרים והבולט שבהם הוא האופסטר הקנייתי פיליפ מאיו (30, 2.00 מ'), שנחשב לשחקן היקר בסגל. המוסר המוביל של קונסטנצה הוא חואן קרלוס בלנקו (30, 1.95 מ'), שהוביל את נבחרת וונצואלה למדליית הזהב במשחקי פאן אמריקה ב-2003 לאחר ניצחון 0:3 על קובה בגמר. שחקן בולט נוסף הוא הקבלן הברזילאי אברלדו (32, 1.92 מ'). את המהפך הגדול עשתה הקבוצה השבוע לאחר שמינתה לתפקיד המאמן את הארגנטיני חורחה קנסטראצ'י, שהגיע איתה לרבע גמר גביע ההתאחדות האירופאי לפני חמש שנים.
"אני יודע שהגעתי ברגע קריטי למועדון כשמחכים לנו משחקים לא קלים וכמובן המפגש הכפול עם מכבי ת"א", אמר המאמן הארגנטיני קנסטראצ'י במסיבת העיתונאים בה הוצג. "אני יודע כמה העפלה לחצי הגמר חשובה למועדון והפעם אני מקווה להשיג זאת". המאמן החליף את הבולגרי מרטין סטואב, שעזב לנבחרת בולגריה. על הספסל הרומני יהיה הקבלן הארגנטיני מקסימו טורצ'לו (30, 2.02 מ'), ששיחק בהפועל מטה אשר לפני שלוש שנים.
