מנינג. כבר רוכב אל השקיעה (getty) (צילום: ספורט 5)
מנינג. כבר רוכב אל השקיעה (getty) | צילום: ספורט 5
מנינג. לכל דבר טוב יש סוף (hetty) (צילום: ספורט 5)
מנינג. לכל דבר טוב יש סוף (hetty) | צילום: ספורט 5

אין כמו לפרוש בשיא. וזה בדיוק מה שיעשה פייטון מנינג. הקוורטרבק האגדי של דנבר ברונקוס יכנס מחר (שני) מסיבת עיתונאים בה הוא יודע רשמית על פרישה מפוטבול, שבועות בודדים לפני שהוא יחגוג 40 - כך אישרה הקבוצה.

מנינג, ששיחק 18 עונות ב-NFL, מתוכן 14 במדי אינדיאנפוליס קולטס, שלח כמה רמזים בנוגע להחלטתו. לאחר שניצח את ניו אינגלנד בגמר ה-AFC, הכוכב לחש באוזנו של מאמן הפטריוטס, ביל בליצ'יק: "זה עשוי להיות הרודאו האחרון שלי". בנוסף, בסיום הניצחון בסופרבול מול קרולינה פנת'רס, הוא אמר שהוא מתכוון לשתות בירה של באדווייזר - התייחסות למותג שאסורה על פי חוקי הליגה - בידיעה שהוא כבר לא ייענש.

הקוורטרבק חקק את שמו בספרי ההיסטוריה של הפוטבול כששבר מספר שיאים גדולים. בין היתר, הוא מחזיק בשיא הטאצ'דאונים (539), היארדים במסירה (71,940), וניצחונות כקוורטרבק פותח (186, שוויון עם ברט פארב). הוא זכה 5 פעמים בתואר ה-MVP של העונה הסדירה, פעם אחת ב-MVP של הסופרבול, נבחר 14 פעמים למשחק הפרובול ו-7 פעמים לנבחרת האול-פרו.

מנינג ייבחר בוודאות להיכל התהילה של הפוטבול בשנה הראשונה בה הוא יהיה רשאי להיבחר, אך השאלה אם הוא הקוורטרבק הגדול בכל הזמנים תישאר פתוחה לפרשנות. "עם כל מה שהוא עשה, בן אדם, הוא הגדול מכולם", סיפר עליו לאחרונה חברו לקבוצה, הקורנרבק כריס האריס ג'וניור, "יש אנשים שאתה שואל 'אתה זוכר את הבחור ההוא?', ואז אתה לא מפסיק לספר דברים. זה פייטון מנינג. זהו זה, אתה פשוט אומר פייטון מנינג".

"אתה לא אומר 'אני ופייטון מנינג היינו באותה קבוצה', אתה אומר 'שיחקתי עם פייטון מנינג'", התנסח הטאקל ראיין האריס, "אנשים יכולים לא לדעת שום דבר עליך כשחקן, או מה עשית, או אם היית טוב בכלל, אבל הם יידעו מיד ששיחקת עם אחד השחקנים הטובים בהיסטוריה ושאיתו תמיד היה לך סיכוי טוב לזכות בסופרבול. הוא נצחי".