כלפי חוץ אליפות העולם בג'ודו נראתה כמאכזבת עבור הישראלים. ירדן ג'רבי הגיעה הכי רחוק מבין הישראלים כשהעפילה לשמינית הגמר ולמעשה היא הג'ודוקא היחידה שניצחה בשני קרבות באליפות שנערכה בפאריס.
אך כשבוחנים דברים לעומק, אפשר לשאוב עידוד משני ספורטאים צעירים שערכו הופעת בכורה באליפות, גולן פולק וטומי ארשנסקי. פולק ולא בפעם הראשונה הוכיח חוסן שמאפיין אלופים, כבר בתחרות הבינלאומית הגדולה הראשונה שלו בגילאי בוגרים זכה פולק במדליית הזהב בגביע העולם באסטוניה.
לאליפות העולם הגיע הג'ודוקא בן ה-19 בעיקר כדי להשתפשף אך הוא הצליח להרשים כשגבר בקרב הראשון שלו על סגן אלוף עולם לשעבר ומדורג חמישי בעולם, סוגוי אוריארטה הספרדי בוואזרי. בסיבוב השלישי (את הסיבוב הראשון עבר אוטומטית) הוא הצליח לתת פייט יפה לאלוף אירופה המכהן מהונגריה אך הפסיד בסופו של דבר בריתוק וחתם אליפות בכורה מבטיחה. טומי ארשנסקי (19) שבדומה לפולק הגיע אף הוא בעיקר כדי לצבור ניסיון, ניצח יריב מניז'ר ולאחר מכן הפסיד ליריב קוריאני מעולה בהחלטת שיפוט שנויה במחלוקת (מאמן הנבחרת, אורן סמדג'ה: "טומי ניצח את הקרב בכל צורה ודרך שאני יכול להגיד, העונש השני היה כל כך לא מוצדק ותמוה").
הג'ודוקא הצעירים הללו הם שניים מהכשרונות הגדולים של הג'ודו הישראלי כיום. הם מצטרפים לחבורה מוכשרת בגילאים הצעירים יותר, שגיא מוקי שרק לאחרונה זכה בתחרות טופ-ג'וניור יוקרתית בגרמניה, תומר זקהיים, טל פליקר, ניב דר, ירדן מאירסון ונועה סניר שאף הם זוכים דרך קבע במדליות בקטגוריית הגיל עד 20, אלכס רסקופין, האלוף האולימפי האירופאי לנוער, ולי קוכמן מדליסט ארד באליפות אירופה לקדטים.
הישגי הצעירים סיפקו הרבה נחת למאמן הנבחרת, אורן סמדג'ה, "אני יוצא מאליפות העולם סופר-מרוצה ועם הרבה אופטימיות. לכל החבורה שאני מאמן זו אליפות ראשונה, אני לא רואה כישלון אצל החבר'ה שלי, הייתה סוג של אכזבה מהבכירים אבל אני מרוצה מהחבר'ה הצעירים. גולן וטומי עמדו בציפיות ועשו את מה שצריך, לא באתי לקחת ספורטאי ולהכניס אותו ישר לאולימפיאדה".
סמדג'ה אמנם אינו מאמן את אליס שלזינגר, ירדן ג'רבי ואריק זאבי אך הוא מאוד לא אהב לשמוע את הביקורת שהועברה על כך שסיימו את התחרות ללא מדליות, "מישהו שכח שאליס עמד בגיל 21 על הפודיום? מה שנעשה לה זה רע מאוד, מישהו פישל בכל הידיעות שנכתבו עליה, אמנם היא איכזבה אבל בגיל 21 היא כבר עמדה על דוכן המנצחות, זה משהו נדיר. אני חושב שצריך לתקן את המעוות. ספורטאי לא נמדד בתחרות אחת, כל מה שהתחולל בשבועיים לפני האליפות זה קרבל אחד גדול".
וכשהוא מתבקש להסביר בכל זאת את האכזבה מהבכירים, מצביע סמדג'ה דווקא על התחרות העיקשת בין אליס שלזינגר וירדן ג'רבי על הכרטיס ללונדון, "המירוץ ביניהן הוא לא נכון ולא מקצועי, מה שנעשה שם זה סוג של טירוף, ועלול לגמור את אחת מהן. אליס וירדן עשו כמות תחרויות מטורפת וזה בעיה כי ספורטאי צריך להגיע לאליפות מטרה רעב. כשמריצים שתי ספורטאיות טובות זה צריך להיות בצורה מחושבת ומקצועית, לצערי זה לא קרה. אם אחת מהן תעשה הכל ובסוף תגיע לאולימפיאדה לא תביא מדליה, זה מאבד את המטרה".
מי שלא עמד בציפיות של סמדג'ה הוא סוסו פלאלשווילי. העולה מגאורגיה שזכה השנה בארבע מדליות מתוך 10 תחרויות בהן השתתף הצליח השנה לטפס במעלה הדירוג העולמי במשקל 73 ק"ג והוא מתקרב לכרטיס ללונדון 2012. עם זאת באליפות העולם עצמה הוא הפסיד בקרב הראשון ליריב פולני המדורג 19 בעולם. "לגבי סוסו אני די מאוכזב, המטרה הייתה לנצח בקרבות הראשונים, זה היה בהישג יד ואין הרבה תירוצים, הוא קיבל ממני על הראש כי יש הרבה תקציבים שמופנים אליו והוא יודע שהוא נכשל במשימה".
מה שבאמת מעיק על סמדג'ה הוא המצוקה הכלכלית שבה נמצא הענף שעבר טלטלה קשה כשפורק והוציא מידיו של היו"ר אדי קואז ועבר לטיפול המפרק הזמני, עו"ד נמרוד טפר. "כשאני מעביר בקשה לתת כספים לצעירים אומרים לי שאין, אני מבין את המצוקה אבל מישהו צריך לפקוח עיניים. אם אנחנו רוצים שהענף יהיה קיים, צריכה להגיע עזרה, ספורטאים נאלצים לשלם בעצמם וזה רע מאוד. אני באתי בכונה לייצר דור עתיד ל-2016, גם לאליפויות אירופה וגם לאליפויות עולם ולצערי בגלל המצוקה הכלכלית וזה שכל המשאבים הולכים לאליס, אריק וירדן, אני עומד חסר אונים ולא מצליח לתת מה שצריך לחבר'ה הצעירים.
אני רוצה להגיע ב-2016 עם המשלחת הגדולה ביותר, כשנכנסתי לתפקיד הבהרתי שעד 2014 ספורטאים ייזכו במדליות גם באליפויות אירופה וגם באליפויות עולם וזה יגיע. אבל אם לא נשים דגש גם על הצעירים שהוכיחו את עצמם נאבד את הענף הזה. אנחנו במלחמת הישרדות כדי לסגור את החובות ולהחזיר את ההילה לענף, טפר נלחם בשבילנו בשיניים".
סמדג'ה עצמו נחשב לפורץ דרך בג'ודו לגברים בישראל, באולימפיאדת ברצלונה הוא זכה בגיל 22 במדליית ארד והפך לג'ודוקא הגבר הראשון הזוכה במדליה אולימפית וב-1995 הוסיף גם מדליית כסף מאליפות העולם. כעת הוא חולם לטפח אלופים גם כמאמן. "באתי לתחום האימון עם רזומה אני חושב שאני עושה עבודה מספיק גדולה כדי שבשנים הבאות הג'ודו ייתן את המענה. בשנים הבאות נרים עוד ספורטאים כמוני שיוכלו לעשות את הטוב ביותר. נכנסתי כמאמן כדי לייצר מדליות אולימפיות ואני חושב שזה אפשרי".
באליפות העולם הנוכחית סמדג'ה לא יכל לצפות מחניכיו למדליות, זה עדיין מוקדם מדי עבורם. עם זאת, באולימפיאדת ריו דה ז'ניירו 2016 הוא כבר לא מתכוון להתפשר. "אצלי כל ספורטאי שנוסע לאליפות גדולה יודע מראש שהוא צריך להביא מדליה, אם ספורטאי לא מביא מדליה הוא נכשל. בריו ספורטאי ייצא רק כדי לסיים על דוכן המנצחים.
כשאני הייתי ספורטאי כל מה שהניע אותי היה לעשות את העבודה, אף פעם לא התחשבתי במעצמות ג'ודו, המגמה שאני מחדיר לחניכים היא לעבוד קשה ולנצח, כי היריב הוא בנאדם כמוך, אוכל כמוך, זה לא משנה מי בא מולך וזה מה שאני משריש לספורטאים".
