בראשון-לציון כבר מתחילים לחוש את ההתרגשות. לא, זה לא משחקה של נבחרת ישראל מול יוון. גם לא העובדה שקבוצת הכדורגל של העיר במקום השני בליגת העל לאחר שני מחזורים. ב-20:30 מכבי ראשון-לציון, אלופת המדינה בכדוריד, תחל את דרכה לעבר הארץ המובטחת - ליגת האלופות.
הקבוצה של גלעד מאור זכתה לארח את טורניר המוקדמות בבית 3, בו לוקחות חלק אלופת מקדוניה מטאלורג סקופיה, האסלום אלופת נורבגיה והפנארפיורדר אלופת איסלנד. כבר בשלב חצי הגמר עומדת בפני הצהובים משוכה גבוהה בדמות מטאלורג, שנחשבת לקבוצה החזקה בבית.
אם אלופת ישראל תפתיע ותנצח את קבוצתו של לינו צ'רבאר בחצי הגמר, בגמר שייערך ביום ראשון היא תפגוש את המנצחת בדרבי הסקנדינבי והמנצחת במשחק הגמר תעפיל לבית 3 בליגת האלופות, בוו תשחק בין השאר גם המבורג, אלופת גרמניה.
לקראת היומיים החשובים, פנינו לשלושה שחקנים שהוליכו את הכדוריד הישראלי להישגיו הגדולים ביותר - עידן מימון, הראל מוריץ ואבי רש.
מימון, הסמל האדום וגדול שחקני הכדוריד הישראלי בכל הזמנים, שיחק בליגת האלופות ואף כבש בשניה האחרונה מול לאשקו הגדולה, כאשר באותה עונה הודחה הפועל ראשון-לציון רק בשלב רבע הגמר מול הפיינליסטית שבדרך, קיל. "היתה להפועל קבוצה מושלמת ב-2000. הלוואי שמישהי תחזור למצב שהיא תודח בשני גולים מול פיינליסטים", אמר מימון ל-ONE והוסיף: "קשה לי לראות קבוצה שמגיעה למעמד של רבע גמר ליגת האלופות, ההבדלים הפיזיים עצומים".
שותפו לאותה התקופה, הראל מוריץ, הוא שחקן מהסוג שחסר היום בכדוריד הישראלי, סמל ללחימה וחכמת משחק: "גם אנחנו בהפועל ב-1990 לא האמנו שבשנת 2000 נגיע למעמד כזה, אז מי יודע מה יהיה בעוד עשר שנים", אמר מוריץ והוא יודע על מה הוא מדבר. רש, מאמנה הנוכחי של מכבי תל-אביב, הוביל את נבחרת ישראל, יחד עם מימון ומוריץ, לאליפות אירופה בשבדיה 2002.
רש ומימון הציגו תמימות דעים לגבי המאצ'-אפים בין המאמנים. מצד אחד גלעד מאור, הצעיר במעמדים הללו, ומולו אייקון כדוריד בינלאומי, לינו צ'רבאר הקרואטי, מאמנה של מטאלורג סקופיה. "גלעד היה מאמן נבחרת וצבר ניסיון אירופי כך שההבדלים בעמדה זו לא תהומיים". אמר רש. מימון הוסיף: "נכון שצ'רבאר לקח מדליה אולימפית והוא טופ אירופי ונכון שמאמן עושה התאמות תוך כדי משחק, אבל מי שיכריעו את שיקרה במגרש הם השחקנים".
הראל מוריץ מזהיר את הצהובים שבתקופתו כשחקן היו אויביו המרים: "מהדקה הראשונה מכבי צריכה להראות מי בעל הבית במגרש, זה אומר הגנה אגרסיבית אבל לא אלימה, למרות שיש את כל המתח והלחץ בכדי לגלוש לאלימות. מצב שכזה יגרום לכאבי ראש רבים לגלעד מאור".
לגבי העפלה של מכבי ראשון-לציון לשלב הבתים לטענת רש: "סיכוייה של מכבי הם לא הגדולים ביותר". דווקא מימון חושב קצת אחרת: "הוכחנו הן במסגרת הלאומית והן הקבוצתית שביתיות בישראל היא לא דבר של מה בכך, היא שווה שלושה שערים".
מאמנה של מכבי ת"א וקפטן הפועל ראשל"צ בחרו להזכיר את המפגש בפלייאוף העליה לאליפות אירופה 2002 מול מקדוניה, בו ישראל סגרה את צמד המפגשים כבר במשחק הראשון עם 19:29 מדהים בישראל. "המקדונים הם פיזיים יותר מישראל", אמר מימון ורש הוסיף: "המקדונים הגיעו כפייבוריטים על הנייר בפלייאוף ואנחנו הדחנו אותם לתדהמת היבשת". ראוי להזכיר שהנבחרת הישראלית של תחילת שנות ה-2000 הפסידה בשלב הבתים בתוצאה 27:26 לנבחרת רוסיה החזקה ומול דנמרק, שסיימה במקום השלישי, הפסידה 29:26.
השלושה העידו שהם מקווים שמכבי ראשון-לציון תנצח, למרות היריבות של חלקם עם הצהובים, בהווה ובעבר ומימון אמר לסיום. "נכון שסקופיה הכי טובים והתחזקו במלאדן קוזלינה ובשוער נבחרת סרביה, אבל מכבי יכולה לנצח אותה בבית. בעיני חצי הגמר הזה בין הקבוצות יכריע את כף הטורניר כולו".
בית מספר 3 במוקדמות ליגת האלופות ייפתח מחר (שבת) ב-18:00 במפגש בין הפנארפיורדר והאסלום, כאשר ב-20:30 ייפגשו מכבי ראשל"צ ומטאלורג סקופיה. ביום ראשון ב-18:00 ייערך המשחק על מקומות 3/4 וב-20:30 ייערך הגמר על הכרטיס לליגת האלופות. הקבוצות שתסיימנה את הטורניר במקומות 2 ו-3 תנשורנה לסיבוב השלישי של גביע ה-EHF כקבוצות מדורגות.
