יינסי גייטס, הסנטר של עודד קטש שיפגוש הערב (שני) את סופו, מוגדר ככוח עולה בזירת שחקני הפנים באירופה. הוא גדל באוניברסיטת סינסנטי, וכמעט הגיע לישראל לפני 3 שנים בדיוק. אז, במסגרת מחנה הכדורסל בפורטסמות', ארה"ב, ישבו איתו סוכן השחקנים אבי זילברמן ושי האוזמן, שהיה אז המנהל המקצועי של מכבי אשדוד, על מנת להביאו לישראל. בסופו של דבר הוא חתם בליגה הליטאית, שם קלע בממוצע 10.7 נקודות ב-22 משחקים. לאחר מכן שיחק בפוארטו ריקו ולפני שנה וחצי הגיע לישראל, להפועל אילת, בהמלצה חמה של הסקאוט עידן אבשלום, שעובד באופן צמוד עם עודד קטש.
גייטס עובר שינוי משמעותי. גורמים באילת ידעו לספר כי הוא לא שמר על דיאטה מאוזנת כשהיה בעיר הדרומית. לראיה, בערב בו נחת לראשונה באילת הוא הלך למסעדה עם אחד מאנשי הקבוצה שקיבל אותו, ולא נבלם ב"עצור". הפעם העסק שונה. בקיץ האחרון הוא עבד עם מאמן כושר צמוד ותזונאית בארה"ב. בחודש יולי חתם בהפועל ת"א, למרות שהיו לו הצעות גבוהות יותר, וזאת בגלל הרצון להמשיך ולעבוד עם עודד קטש. גייטס ידע שזה יניב פירות. אנשי הפועל מספרים שכשהוא הולך איתם לסופרמרקט, הוא מסתכל תמיד על הערך הקלורי של כל מוצר ומוצר, אחוזי שומן וכדומה. היום הוא קודם כל הולך למדפי הירקות, בעבר זה לא קרה.
גייטס משחק השנה למעלה מ-30 דקות למשחק וקולע 16.9 נק' עם 6.1 ריבאונדים. שכרו עומד על 120 אלף דולרים נטו, בעוד שסוכני שחקנים וסקאוטים כבר מגדירים אותו כדבר הבא באירופה. אחד מהם אמר השבוע: "אם נשים אותו מול סופו, אז בצד אחד יש שחקן שמשתכר 800 אלף דולר, משחק 14 דקות וקולע 8.4 נק'. הוא מוריד ריבאונד אחד בכל 5 דקות שהוא על הפרקט. בצד השני יש שחקן שמשתכר 12.5% משכרו של סופו, אבל משחק 30 דקות בהן הוא קולע 16.9 נק' ומוריד ריבאונד כל 4.9 דקות על המגרש. החשבון היכן גייטס צריך להיות בעתיד הקרוב פשוט - ביורוליג".
"הוא חד משמעית מתאים לרמות הגבוהות", אומר עליו עודד קטש. "מבחינת יכולות, אין לו גבול. מבחינת המיצוי שלו את היכולות, זה כבר עניין שלו - עבודה קשה, עבודה מנטלית ובגרות. אני חושב שהעובדה שאני איתו עונה שניה כבר עוזרת לו מאוד והוא מרגיש יותר טוב, יותר בכיר. הוא יכול להיות עוד הרבה יותר טוב. מעל לכל, הוא חבר מדהים לקבוצה: כיף לאמן אותו, כיף לעבוד איתו והוא בחור מקסים".
אפשר להשאיר אותו?
"הלוואי. אולי רמי כהן וידידיה רפפורט מכינים לי הפתעה. זה תמיד קונפליקט, כי אני אוהב את השחקנים שלי ומאוד רוצה שהם יצליחו, אבל הוא צריך להיות ברמות שכר אחרות לגמרי".
גייטס עצמו מנסה להסביר את מה שקורה איתו השנה בצניעות: "הקבוצה הזו עושה לי את זה קל. הגארדים גם מוסרים וגם יכולים לקלוע, כך שהם מושכים את תשומת הלב. אני לא חושב על העתיד יותר מדי. אני חושב שהשמיים הם הגבול עבורנו ויש לנו סיכוי להיות הקבוצה שתלך עד הסוף השנה". על כך שקטש אמר שהפוטנציאל שלו הוא ברמות הכי גבוהות, הגיב: "בוודאי. לכל שחקן יש שאיפות להגיע הכי רחוק שאפשר, יורוליג וכדומה".
ריאל מדריד כבר עקבה אחרי גייטס במשחק בו האדומים פירקו את הפועל ירושלים בהיכל החדש, אז הביג מן חגג עם 32 נקודות. גם באמברג ואלבה ברלין הגרמניות לוטשות לעברו עיניים, כי קשה למצוא באירופה גבוהים טובים עם פוטנציאל התקדמות. מי שיכולה לתפוס את הראש זו הפועל ירושלים. מדוע? התשובה ברורה. סוכנות השחקנים שמייצגת את גייטס היא וסרמן מדיה גרופ, כאשר סוכנו הוא לא אחר מאשר ארן תלם – אחד מבעלי הקבוצה מעיר הבירה. איפה גייטס ואיפה ג'וזף ג'ונס... מסתבר שגם סוכני-על טועים.
גייטס אתלט. אין לו תקרת זכוכית. הוא יכול לקלוע מחצי מרחק עם יד רכה, לשחק עם הגב לסל ולסיים מתפרצות במעבר. אם הוא ימשיך להשתדרג ולעלות את מידת המהירות והזריזות שלו, השמיים הם הגבול.
גייטס דווקא לא מתרגש מהמאצ'-אפ הקרוב מול סופו: "זה יהיה כמו בכל פעם. סופו הוא משימה קשה לביצוע, אני אעשה כמיטב יכולתי. וזה לא רק אני, לשמור על שחקן כזה זה מאמץ קבוצתי". להתראיין כמו דיפלומט הוא גם כבר למד. נתראה בצבע.
