ב-1994, ואחרי שנים רבות בכלא, הפך נלסון מנדלה לנשיא דרום אפריקה. דרום אפריקה הייתה מדינה שסועה, נגועה בשנאה הדדית בין שחורים ללבנים ומלקקת פצעים של שנות האפרטהייד. מנדלה, אחד המדינאים הממולחים והאמיצים בדורנו, הבין שאליפות העולם בראגבי שאירחה מדינתו ב-1995 היא הזדמנות עבורו לנסות ולאחד את המדינה - לא דרך פוליטיקה, אלא דרך אהבה ספורטיבית משותפת לספרינבוקס - נבחרת הראגבי של המדינה ששנים זוהתה עם המיעוט הלבן והגזעני.
מנדלה הפך לאוהד מספר 1 של הנבחרת, תמך בה ללא סייג ובתמורה גמלו לו הספרינגבוקס במסע הירואי, כנגד כל הסיכויים ומול יריבות שהיה נדמה כי הן עדיפות בהרבה. קליפורד בסטל במאי הסרט, מפיק ומביים סרטי תעודה העוסקים במיוחד בדרום אפריקה. כמי שמחשיב את נלסון מנדלה לגיבור שלו, ביים בסטל חמישה סרטים עד היום על מנדלה ובסרט "השחקן ה16" הוא ממשיך לעסוק במנהיג האגדי של דרום אפריקה החופשית.
בעזרת ראיונות מצד אחד עם שחקני הספרינבוקס ומצד שני עם פעילים פוליטיים מביא בפני הצופה תמונה ייחודית ומרתקת של מה שהתרחש בדרום אפריקה בשנים 1994 ו-1995 כשסופו של הסרט מתמקד במשחקי גביע העולם בראגבי עד לסיומם עוצר הנשימה בקרב בין דרום אפריקה לניו זילנד האימתנית.
