במשך שנים הייתה לישראל נציגות קבועה בליגת המכללות האמריקאית. מאורי כהן-מינץ ועד גל מקל, מדורון שפר ועד נדב הנפלד - השחקנים בכחול-לבן פיתחו סוג של מסורת בקולג'ים - מסורת שקצת דעכה בשנים האחרונות. העונה, יש לנו שני נציגים. אל תום מעיין, שיתחיל את עונתו השנייה במכללת סיטון הול מניו ג'רזי, הצטרף חברו לנבחרת העתודה, איגור קולשוב, הנחשב לאחד הכישרונות הגדולים ביותר שצמחו כאן בשנים האחרונות.
הגארד בן ה-19 (1.98 מטר) יפתח בסוף השבוע את עונת המכללות הראשונה שלו באריזונה סטייט, שבמדיה התפתח לפני מספר שנים כוכב NBA ענק כג'יימס הארדן, בתקווה להפוך לשחקן מרכזי כבר בעונתו הראשונה ולהוכיח את מעמדו כאחד הסקוררים הטובים באירופה לגילו. אם תשאלו את פרשני CBS ו-ESPN שהגדירו אותו כ"אחד מ-20 הפרשמנים (שחקני השנה הראשונה) המבטיחים ביותר בליגה", ו"שחקן שיש לו רפרטואר הכולל את החבילה השלמה לשחקן כנף", עושה רושם שזו הולכת להיות השנה שלו.
בראיון לאתר ערוץ הספורט, מהעיר טמפה שבאריזונה, סיפר קולשוב איך הגיע למכללה הגדולה. "אריזונה סטייט התחילה לעקוב אחרי השנה הראשונה שלי בתיכון סייג'מונט (בפלורידה), הם באו לראות אותי באימונים ובמשחקים, ונתנו לי מלגה רשמית לקראת סוף העונה הראשונה בתיכון. הייתי בקשר עם עוד הרבה מכללות כמו אלבמה, אוהיו סטייט, ונדרבילט, מרילנד ועוד. בחרתי באריזונה כי אהבתי את צוות המאמנים ואת מה שבונים שם", אמר השחקן שעלה לארץ מרוסיה בגיל 7.
כדורסל היה חלק מרכזי מחייו של קולשוב כבר בגיל צעיר. הוא כיכב במדי הנבחרות הצעירות של ישראל ובאקדמיה של איגוד הכדורסל במכון וינגייט על אף היותו צעיר מכל שאר השחקנים. הגארד, שגדל בקיבוץ נווה אור בעמק בית שאן ועבר גם תקופה בראשל"צ, לא הסתפק בלהיות כוכב מקומי ולפני שנתיים קפץ על ההזדמנות שקיבל מהתיכון המוביל בפלורידה. הוא היגר לארה"ב ללא משפחתו על מנת לנסות להגשים את החלום האישי - לשחק ב-NBA.
למרות שעזב את הסביבה הביתית, הנוחה והמוכרת, קולשוב הסתגל במהירות לסגנון החיים האמריקאי על המגרש ומחוצה לו והפך לאחד משחקני התיכון הבולטים במדינה. אבל מכיוון שבפגרה העדיף לשחק במדי הנבחרות הצעירות של ישראל ולא השתתף בטורנירי ה-AAU הארציים, רוב מאמני המכללות הגדולות התעלמו מקיומו. מי שלא התעלמה, היא אריזונה סטייט המשחקת בליגת ה-PAC12 היוקרתית.
לאחר שבקיץ שעבר לא הצליח להוביל את נבחרת הנוער לדרג א', למרות זכייתו בתואר מלך הסלים של דרג ב', בקיץ האחרון התעקש קולשוב לשחק עם נבחרת העתודה. הוא פיספס את רוב ההכנה, אבל באליפות עצמה היה הקלע הבולט על אף היותו צעיר בשנה משאר השחקנים. 21 נקודות ו-8 ריבאונדים מול ספרד ודאבל דאבל של 16 נקודות ו-13 ריבאונדים מול סרביה הראו איזה כישרון גדול יש לכדורסל הישראלי בידיים.
גם באריזונה בונים לא מעט על הישראלי ומקווים שישלים ארבע עונות מלאות לפני שיעשה את הקפיצה למקצוענים. בתמורה, הוא יקבל תנאים נוחים לשיפור יכולותיו האישיות והקבוצתיות, והזדמנות להתמודד באופן שבועי מול השחקנים הטובים ביותר בגילו. "כשהגעתי לקמפוס בפעם הראשונה הכל נראה מדהים. מתקני האימונים הם ברמה אחרת, דברים שאני לא יכול לקבל בארץ ובהרבה מקומות בעולם", סיפר קולשוב, "מבחינת כדורסל, הצוות הבין שאני חדש לשיטה ונתנו לי את הזמן להתרגל אליה, ובמקביל ישבו איתי שעות נוספות כדי שאבין את ההגנה וההתקפה יותר טוב. הקבוצה קיבלה אותי כמו שציפיתי, ועכשיו אנחנו כמו משפחה, בעיקר אחרי מסע הגיבוש שהיה לנו לסין. למרות שאני מתגעגע להורים שלי והייתי רוצה שהם יהיו איתי, אני לא מתחרט על ההחלטה שלי לרגע".
הסיבה המרכזית שהביאה אותו לבחור באריזונה סטייט היא צוות האימון, הנחשב לאחד האיכותיים ביותר במכללות. הוא כולל את הרב סנדק, שמתחיל את עונתו השמינית באריזונה, ואריק מאסלמן, שמחזיק ברזומה של 246 משחקים כמאמן ראשי בגולדן סטייט וסקרמנטו מה-NBA. "צוות האימון שלנו הוא לדעתי ברמה הכי גבוהה שיש במכללות. כשיש לך 2 מאמנים שעברו בליגה הטובה בעולם, ומאמן ראשי מוערך במכללות, אתה רק רוצה ללמוד מהם כמה שיותר כדי שתהיה לך את ההזדמנות הכי טובה להצליח, וזה מה שאני מנסה לעשות", אמר קולשוב.
מאסלמן, שמלבד עבודתו באריזונה שימש בשנים האחרונות גם כמאמן הראשי של נבחרת ונצואלה (עוזרו היה בראד גרינברג), לא הסתיר את התקוות הרבות שיש במכללה מהפורוורד הישראלי. "איגור הוא שחקן מאוד קשוח שעובד קשה מאוד ויש לו את החוש למצוא את הכדור", אמר לאתר ערוץ הספורט, "סגנון המשחק שלו הוא שילוב מעניין בין הכדורסל האמריקאי והאירופי. הוא קולע באחוזים גבוהים לשלוש, ריבאונדר מצוין ומסוגל לתקוף את הטבעת ולקלוע נקודות קלות. הוא רק ימשיך להשתפר במערכת כמו שיש לנו באריזונה סטייט, כשיתמודד מול הכישרונות הגדולים ביותר. העתיד שלו מזהיר".
לדעתו של מאסלמן, העובדה שקולשוב בחר לעזוב את ישראל בגיל צעיר לטובת התיכונים בארה"ב תעשה לו רק טוב: "השנתיים שבהן שיחק בתיכון בפלורידה בהחלט יעזרו לאיגור להסתגל לסגנון המשחק במכללות בעיקר בגלל שהוא הספיק לקלוט את התרבות שיש כאן. מבחינת כדורסל, אני חושב שזה עזר לו להבין את הסגנון האמריקאי וללמוד להבין את ההבדלים בין החוקים שיש באירופה לאלה שפה. בנוסף, זה עזר לו להבין את שפת הכדורסל והמונחים שהמאמנים משתמשים בהם כאן".
בחודשיים האחרונים לומד קולשוב להסתגל למסגרת החדשה שעליה מדבר מאסלמן. "השגרה פה משתנה כל חודש ולפעמים אפילו כל שבוע", הסביר הישראלי, "יש ב-NCAA חוקים מסויימים - לדוגמא, בקיץ מותר לעשות רק שעתיים של אימון כדורסל קבוצתי בשבוע. אז היינו עובדים הרבה עם משקולות, ו-3 פעמים בשבוע אימון כדורסל של 40 דקות. בספטמבר עשינו פחות או יותר את אותו הדבר, אבל הוספנו 3 פעמים בשבוע אימון כושר בשש בבוקר, שזה היה כנראה הדבר הכי קשה שהיה לי בזמן הקצר שלי פה. היינו פשוט רצים באולם, או במגרש פוטבול במשך שעה, כל פעם דברים שונים, אבל העובדה היא שעכשיו אנחנו בכושר מצויין ואני מרגיש בכושר הכי טוב שלי בחיים. איך שסיימנו עם ספטמבר, התחלנו אימונים רשמיים עם הקבוצה, כמו כל מכללה אחרת, ואנחנו עובדים שישה ימים בשבוע במשך 4 שעות כל יום לפחות".
"עדיין מוקדם מדי בשביל לדעת אם איגור יפתח בחמישייה או לא. בכל מקרה, אנחנו רואים באיגור שחקן שיוכל להוות גורם משפיע כבר השנה והוא רק יילך ויישתפר במהלך התקופה שלו כאן באריזונה סטייט", סיפר מאסלמן על העתיד הקרוב שצפוי לפורוורד. גם קולשוב עצמו עדיין לא יודע אם יש לו מקום בחמישייה: "אני לא יודע עד כמה מרכזי יהיה התפקיד שלי בקבוצה, אבל צריך לזכור שזה תהליך. אשמח לתפקיד מרכזי כבר השנה, זה חלום של כל פרשמן, אבל כרגע אני מתרכז בלעשות את כל הדברים שהמאמנים שלי רוצים ממני - להיות קשוח, לקחת ריבאונד, להשיג חטיפות בהגנה, לא לשמור את עצמי מעבירות במהלך המשחק ולקלוע כשצריך. כל עוד אעשה את הדברים האלה ואעבוד קשה, התוצאות יגיעו, ואם לא השנה, אז בשנה הבאה או בעוד שנתיים. יש לי סבלנות". גם מבחינת הצלחה קבוצתית, קולשוב מכוון גבוה והוא לא מסתפק רק בהעפלה לטורניר ה- NCAA היוקרתי הנערך במארס: "אחשיב את העונה כהצלחה אם נגיע עד ל-Sweet Sixteen".
מאסלמן ניסה לחזות את עתידו של הכישרון הצעיר והעריך את הסיכויים שלו להפוך לשחקן NBA בעתיד. "אני מצפה לאיגור עתיד מזהיר מאוד", החמיא המאמן, "אני חושב שיש לו סיכוי להרוויח הרבה כסף מכדורסל אחרי שיסיים את קריירת הקולג'ים שלו. באיזה רמה זה יהיה? זה תלוי רק בו".
קולשוב, לעומת זאת, לא התבייש לספר על חלומו האישי: "המטרה המרכזית והחלום שלי, תמיד היה לשחק בליגה הטובה בעולם. לראות את גל מקל מגיע לשם כישראלי השני, רק נותן לי עוד מוטיבציה לעשות את זה, בתקווה שאגיע לשם עם המון סבלנות. זה תהליך של 4 שנים, ואם לא אקבל בדיוק את מה שאני רוצה בשנה הראשונה, לא צריך לזרוק הכל ולהסיק מסקנות ישר. אני רק רוצה להשתפר בכל שנה שאני כאן, ולהוציא 100 אחוז מכל המתקנים שיש לנו פה כדי להצליח. אם אעשה את זה בארבע השנים הקרובות אני חושב שיש לי סיכוי, עם דגש על סיכוי, להגיע למטרה שלי. ואם זה לא יקרה? לא אוותר, כי כדורסל זה החיים שלי".
אגב, אריזונה סטייט פתחה הלילה את העונה בניצחון 61:96 על מרילנד-בולטימור ואיגור, שחגג השבוע את יום הולדתו ה- 19, קלע 7 נקודות (2 מ-3 מהשדה ו-2 מ-2 מהעונשין) ב-10 דקות בהופעת הבכורה שלו במכללות.
