אלן פארדיו חייב תודה לארסן ונגר על שני דברים: התבוסה 7:3 באמירויות וביסוס הקבוצה שלו בעקבות זאת על שחקנים צרפתיים, כמו שעשה המנג'ר של ארסנל בקבוצתו. שנה עברה מאז אותה תוצאה יוצאת דופן, משחקי חג המולד שוב כאן והפעם המגפייס יארחו את התותחנים ב-15:30. השיבה של ניוקאסל למעלה לא הייתה קלה, אך כעת יש להם צ'אנס מצוין לנקום על ההשפלה ובעיקר לחתום על המהפכה הצרפתית - עם 10 שחקנים בסגל - כהצלחה.
הפאדיחות של קינר
לאחר שנשארה בליגה כמעט ברגע האחרון בעונה שעברה, הבעלים מייק אשלי החליט להמשיך עם אלן פארדיו ושמע לא מעט תלונות על כך. כנראה שהסיבה העיקרית היא מהלך יומרני שעשה לפני כמעט שנתיים, בו חתם המנג'ר על חוזה לשמונה שנים ואם הוא יפוטר, מגיעים לו פיצויים על-סך 10 מיליון ליש"ט.
את הכיוון בצד המקצועי עשה אשלי בצורה אחרת: הוא נפרד מראשי מערך הסקאוטינג ומינה בקיץ את ג'ו קינר למנהל המקצועי, אבל מה שבעיקר זכור ממנו זו תחילת הדרך שלו בצפון-מזרח אנגליה: בספטמבר 2008 קינר החליף כמאמן את קווין קיגאן שהתפטר, ובראיון הראשון שלו הוא קילל לא פחות מ-57 פעמים את העיתונאים שלטענתו פרסמו עליו שקרים כמו חתירה תחת קיגאן. בסיום הראיון הודיע שיותר לא ידבר בפני התקשורת הארצית ומי שיעשה זאת במקומו יהיה כריס יוטון, שבהמשך מונה למאמן הקבוע בעקבות מחלה של קינר שגם סיים דרכו במועדון.
לאחר שנשארה בליגה כמעט ברגע האחרון בעונה שעברה, הבעלים מייק אשלי החליט להמשיך עם אלן פארדיו ושמע לא מעט תלונות על כך. כנראה שהסיבה העיקרית היא מהלך יומרני שעשה לפני כמעט שנתיים, בו חתם המנג'ר על חוזה לשמונה שנים ואם הוא יפוטר, מגיעים לו פיצויים על-סך 10 מיליון ליש"ט.
את הכיוון בצד המקצועי עשה אשלי בצורה אחרת: הוא נפרד מראשי מערך הסקאוטינג ומינה בקיץ את ג'ו קינר למנהל המקצועי, אבל מה שבעיקר זכור ממנו זו תחילת הדרך שלו בצפון-מזרח אנגליה: בספטמבר 2008 קינר החליף כמאמן את קווין קיגאן שהתפטר, ובראיון הראשון שלו הוא קילל לא פחות מ-57 פעמים את העיתונאים שלטענתו פרסמו עליו שקרים כמו חתירה תחת קיגאן. בסיום הראיון הודיע שיותר לא ידבר בפני התקשורת הארצית ומי שיעשה זאת במקומו יהיה כריס יוטון, שבהמשך מונה למאמן הקבוע בעקבות מחלה של קינר שגם סיים דרכו במועדון.
לצרות התווספו גם כאלה עם שלושה מכוכבי הקבוצה: פאפיס סיסה דרש לעזוב בעקבות הסכום חסות עם חברת "וונגה" שמתעסקת בהלוואות בריבית שאסורות באיסלאם בו הוא מאמין, יוהאן קבאיי חוזר ע"י פ.ס.ז' ופבריסיו קולוצ'יני שוב חלם על קאמבק הביתה לסן לורנצו. פארדיו שיכנע את השלושה להישאר, אבל ליושבי היציעים זה לא הספיק.
אוהדי הטונס פתחו בהפגנה גדולה בעקבות דירוג הקבוצה במקום ה-11 בחודש אוקטובר. למעשה, הסכסוך עם הבעלים התחיל כבר בעונה שעברה, כשלתקופה קצרה הוא שינה את שם האצטדיון ל"ספורט דיירקט ארנה" (החברה שבבעלותו) וחזר בו אחרי לחץ עצום. הם הניפו שלטים של "אשלי החוצה, שאיפות פנימה", והשמיעו מחאות על דבריו של קינר שאמר "תשפטו אותי על פי החתמות". אז נכון, הוא הביא רק שחקן מושאל אחד, אבל בזכותו קשה למצוא הרבה אוהדים שזוכרים על מה הם כעסו בכלל.
השינוי התרחש בצורה ענקית בחודש בנובמבר עם ריצה של ארבעה ניצחונות רצופים, ביניהם 0:2 ביתי על צ'לסי ו-0:1 בטוטנהאם. לאחר שנעצרו עם הפסד בסוונסי, המגפאייז שבו לעצמם בגדול עם שלושה ניצחונות בארבעת המחזורים האחרונים כשהדובדבן היה 0:1 באולד טראפורד. בפתיחת משחקי חג המולד אחרי 1:5 על סטוק סיטי, יש להם 33 נקודות, 6 בלבד מאחורי ארסנל.
"מה שמאפיין את האזור שלנו זה שהאנשים פה עובדים מאוד קשה, הם לא יכלו לסבול את זה שזה לא מקרין על השחקנים", מסביר פארדיו את השינוי, "התפקיד שלי זה לדאוג שהשנה הכל יעבוד לנו כמו שצריך".
לאחר תקופת התאקלמות לא פשוטה של הלגיון הצרפתי, המנג'ר נהנה ממנו, למרות שבחזון שלו זה כלל לא הופיע: "לא האמנו ברכישה סיטונאית של שחקנים מחו"ל. רצינו לראות יותר שחקנים בריטיים מהאקדמיה, אבל נאלצנו לפנות לכיוון אחר".
אז למה דווקא צרפת? "השוק הצרפתי מספק כוח אדיר בעלויות נמוכות. ארסן ונגר היה הראשון שפתח את הכיוון הזה לכדורגל האנגלי", חושב המנג'ר, "התלכיד הצרפתי שלנו היה פשוט נפלא העונה, זהו שוק ברמה עולמית וארסן ראה זאת לפני כולם. אולי מגיע לו קצת קרדיט על ההצלחה שלנו".
29 שערים הבקיעו המגפייס עד עכשיו, רק שניים מהם לא של צרפתים – כשאחד הוא פאפיס סיסה, דובר צרפתית כמובן. האיש שאחראי על הריצה המשוגעת הוא רמי, שעם 10 שערים, נראה שהאוהדים צריכים ללכת ולבקש סליחה מקינר. "אם הרכישה שלו תהפוך קבועה, בניוקאסל יצטרכו להיפרד מהרבה כסף", משער ג'יימי רדנאפ מהדיילי מייל, "לא בטוח שרכישה של מספר שחקנים הייתה אפקטיבית כמו זאת היחידה של רמי".
אחרי שהעתיקו בהצלחה קו אחד של ארסנל, בניוקאסל מנסים לקחת מהם קו נוסף: את הכדורגל היפה. "אנחנו משחקים בסגנון זהה לשלהם, יהיה משחק מאוד מהנה לצפייה", מצהיר הקפטן קולוצ'יני. זהו מאבק על החזרת הכבוד שהלך לאיבוד בלונדון בעונה שעברה. ואין דרך יותר טובה לעשות זאת מלחבל בשאיפות האליפות של התותחנים ולהשיב את ניוקאסל למאבק על הצ'מפיונס, המקום בו היא רוצה ואולי אף צריכה להיות.
