אוגוסט 2012. המחזור הראשון של הפרמיירליג, המחצית השנייה של ארסנל נגד סנדרלנד. אוליבייה ז'ירו מקבל כדור מסנטי קאסורלה למצב של אחד-על-אחד, כזה שיותר קשה להחמיץ ממנו מאשר לכבוש, אבל בועט החוצה. זה נגמר ב-0:0 מאכזב. מאותו רגע הבינו התותחנים כמה קשה יהיה להם ללא רובין ואן פרסי, שזמן קצר לפני כן נמכר למנצ'סטר יונייטד.
שבעה מחזורים לקח לז'ירו כדי לרשום את שער הפרמיירליג הראשון שלו (ב-1:3 על ווסטהאם), אבל גם אחרי ששיחרר את הפקק, החמצות רבות העיבו על הכיבושים שלו ולא עזרו לארסנל להתרומם. בסופו של דבר הוא הצליח לרכוש את לב האוהדים, אבל זה היה קשה: מעבר לכך שהם היו שבעים מכישרונות מהליגה הצרפתית שארסן ונגר התעקש להנחית עליהם עונה אחר עונה ללא הצלחה, החלוץ הועמד במצב הבלתי אפשרי - להיכנס לנעליו של מי שעזב את האמירויות עם סיום עונת חייו, בה כבש 37 שערים בכל המסגרות. כיום, שנה וקצת אחרי, הצרפתי הוא אחת מהסיבות לכך שעזיבת ההולנדי כבר לא כל-כך כואבת.
הברירה היחידה
ארון ראמזי ומסוט אוזיל מקבלים את רוב הקרדיט להצלחה האדירה של הלונדונים עד כה העונה, אבל גם לחלוץ יש חלק לא מבוטל בכך, למרות העובדה ששמו לא מופיע ברשימת הכובשים באותן כמויות כמו של קודמו בשפיץ האדום. את עונת הבכורה שלו בארסנל הוא סיים עם 17 שערים בכל המסגרות, מספר מכובד לחלוץ שמשחק לראשונה באנגליה, אבל עדיין הייתה תחושה שאם ארסנל רוצה לאיים על כל התארים העונה, עליה להביא עוד חיזוק לחוד, אחד ברמה עולמית ולתת תחרות לצרפתי, שבעצמו הודה שהקבוצה "זקוקה לעוד חלוץ", לאחר ההפסד במחזור הראשון של העונה, 3:1 בבית לאסטון וילה, בו כבש.
למרות שעשה זאת גם בשני המחזורים הבאים, ב-1:3 על פולהאם וב-0:1 על טוטנהאם, ונגר החליט להקשיב לטענות ועם סיום חלוץ ההעברות חיפש להוסיף עוד מחץ: גונסאלו היגוואין היה קרוב לחתום אבל בסופו של דבר הלך לנאפולי, סאגת לואיס סוארס הפכה למבישה והוא נשאר בליברפול ולמעשה מי שהיה הכי קרוב לחתימה היה דמבה בה מצ'לסי, אבל המהלך טורפד ברגע האחרון ע"י ז'וזה מוריניו: "ארסנל החתימה את 'מספר 10' הטוב בעולם (אוזיל) והפכה לקבוצה חזקה מאוד, אין סיבה שנחזק אותה עוד יותר", הסביר המיוחד.
ונגר נותר רק עם ז'ירו. יש לו בסגל גם את ניקלאס בנדטנר וצ'ו יאנג פארק, אבל ברור שלא מדובר בשחקנים באותה רמה. בעקבות המצב, בארסנל פיללו לדבר אחד - שהחלוץ הצרפתי לא יפצע למרות האינטנסיביות, בטח כששחקנים כמו תיאו וולקוט ולוקאס פודולסקי, שאפשר להסיטם לחוד במידת הצורך, נפצעו בעצמם לתקופות ממושכות.
כמו שוונגר אוהב
"אני חושב שהיה לו חסר מעט מזל בשנה שעברה, אבל זה משהו שאף אחד לא בא איתו. לדעתי העונה השנייה היא זאת שקובעת יותר", אמר ונגר על החלוץ שלו, ובוודאי שהוא שמח לראות כמה שהוא צדק. מלבד 8 השערים שכבר הספיק לכבוש העונה, ז'ירו הפך לאחד השחקנים היותר ורסטיליים של התותחנים: הוא ינצח כמעט בכל מאבק גובה בזכות הניתור הנהדר שלו, הוא יודע לשמור היטב על הכדור עם הגוף מול כל יריב והוא אחד השחקנים שיותר עוזרים לראמזי להתפוצץ השנה - הוא מטריד ללא הפסקה את הגנת היריב, מושך אותה אליו ומאפשר לוולשי להישאר חופשי ולהעניש. אבל אם יש משהו שהחלוץ שיפר בצורה ניכרת מאוד העונה, זו עמודת הבישולים. העונה כבר יש לו חמישה, האחרון שבהם ב-0:1 הקריטי על דורטמונד ביום רביעי האחרון בצ'מפיונס. אתם זוכרים למי, נכון?
"השתפרתי מאוד מבחינה טכנית בגלל שעבדתי על כך המון באימונים", הסביר, "אבל בסופו של דבר זה הכל תלוי בביטחון שלך. העונה התחלתי להתאמן בקבוצה מהיום הראשון ולא כמו בעונה שעברה. טוב לי בארסנל והמנג'ר מוסיף לי ביטחון, וכשיש לך ביטחון אתה רק מנסה להשתפר כל הזמן".
בניגוד לוואן פרסי בימיו בלונדון, הצרפתי לא תמיד הכתובת האחרונה ברחבה. הוא תמיד יחזור אחורה גם כדי להגן, אבל בנוסף להיות חלק מהיציאה קדימה על פי הפילוסופיה של ונגר, שאוהב את החלוצים שלו כשהם גם משפיעים על המהלך ולא רק נמצאים שם כדי לנסות לסיים אותו. שתי דוגמאות מצוינות לכך נראו ב-1:4 על נוריץ': המהלך הקבוצתי המרהיב בו החליף מסירות עקב עם ג'ק ווילשר שסיים בשער בלתי נשכח, ומאוחר יותר כשהגביה מהאגף כדור שאוזיל נגח פנימה, מהלך שבעולם מתוקן הכובש והמבשל היו צריכים להיות בו הפוכים.
להיות אוליבייה זי'רו
"חלוצים נשפטים עפ"י כמות השערים שהם כובשים, אבל אנחנו צריכים גם לספק אסיסטים וזה מה שאני מנסה לעשות: לעזור לחבריי", אומר ז'ירו, "עם שחקנים כמו שיש לנו קבוצה קל לי לשחק את המשחק של נגיעה אחת. איכות של חלוץ צריכה להימדד גם כשהוא לא תמיד תאב בצע להבקיע, אלא גם כשהוא מנצל את זה שהשותפים שלו עומדים כמו שצריך על המגרש".
מלבד ההצלחות, הכל גם הולך לוונגר לפי התוכנית הבריאותית והוא מאמין שבן ארצו ימשיך לעמוד בגבורה בתובענות: "יש לו את האיזון הפיזי להתמודד עם זה, גוף חזק ותיאבון גדול למשחק. מכיוון שלקח לו הרבה זמן עד שהכירו בו, הוא מאוד רעב לשחק ויכול להתמודד עם הלחץ. אני לא רואה מצידו שום סימנים של עייפות".
ארסנל תצא ב-18:00 לאולד טראפורד. אם הצרפתי יעזור לקבוצתו לרשום שם ניצחון 15 מ-16 משחקי החוץ האחרונים שלהם ועוד על האלופה והקפטן שלה לשעבר, זה ייתן לתותחנים את הדחיפה הכי גדולה לכך שהעונה באמת יש סיכוי לסיים עם תואר. אם זה יקרה, אוליבייה ז'ירו כבר לא יצטרך להפוך לרובין ואן פרסי, החלוצים הבאים של ארסנל יצטרכו להפוך לאוליבייה ז'ירו.
