מיאמי ולברון ג'יימס פותחים עונה עם מטרה ברורה; לוס אנג'לס לייקרס מחכה לשובו של קובי בראיינט; דווייט הווארד עבר ליוסטון והפך אותה למועמדת אמיתית לתואר; וגם בצד הישראלי לא משעמם - עומרי כספי כבר לא לבד כי גל מקל שהצטרף לדאלאס הפך לנציג השני שלנו ב-NBA. ביום שלישי הליגה הטובה בעולם יוצאת לדרך, וזה הזמן לקצת סדר.
נתחיל דווקא מהסוף, ונעשה היכרות חמש הקבוצות החלשות ביותר בליגה, אלו שלא יזכו באליפות, גם בפלייאוף אין סיכוי שנראה אותן והן בעיקר מחכות לגלות באיזה מקום הן יבחרו בדראפט הבא. פרוייקט פתיחת העונה יוצא לדרך עם נמושות הליגה.
הקבוצה: יוטה ג'אז
בעונה שעברה: 43 ניצחונות ו-39 הפסדים
מחלקת האבידות: אל ג'פרסון, פול מילסאפ, רנדי פוי, מו וויליאמס
החתימו דרכון: טריי ברק, ג'ון לוקאס, ריצ'ארד ג'פרסון, ברנדון ראש ורודי גובר
על הפרקט: טריי ברק, אלק בארקס, גורדון הייוורד, דרק פייבורס ואנס קאנטר
הצוות המסייע: ג'ון לוקאס, ריצ'ארד ג'פרסון, ברנדון ראש, מרווין וויליאמס, ג'רמי אוואנס, אנדריס ביידרינס, רודי גובר וסקוט מצ'אדו
זרעי קיץ: יוטה איבדה את אל ג'פרסון ופול מילסאפ ללא תמורה לאחר שהג'אז לא הצליחו לבצע בעונה שעברה טרייד עבורם. למזלם של המורמונים, שני השחקני הפנים המוכשרים, אנס קאנטר ודרק פייבורס, רק חיכו להזדמנות שכזאת. הבעיה היא שלג'אז אין יותר מדי כלים מלבדם. השחקן היחידי ששווה מקום בחמישייה בקבוצת NBA הוא גורדון הייוורד, שעשה קפיצה יפה בעונה שעברה ואמור להמשיך להתקדם, אבל עדיין לא יכול להוביל קבוצה בליגה הטובה בעולם. הג'אז בחרו בדראפט האחרון את הרכז של מכללת מישיגן, טריי ברק, שהיה מיועד לתפקיד הרכז המוביל, אך שבר את האצבע בכף ידו במהלך ההכנה וייעדר כחודשיים לפחות אם לא יותר.
תסתכלו במראה: השאלה גדולה היא איך הג'אז יסתדרו עם סגל שבנוי על כל כך הרבה שחקנים צעירים וחסרי ניסיון. על הכישרון של קאנטר ופייבורס אין עוררין אך ייקח להם זמן עד שיצליחו לממש את הפוטנציאל ולא צריך לצפות מהם להפוך מיידית לשחקנים מובילים. בכל מקרה, הבעיה העיקרית של יוטה היא בקו האחורי. טריי ברק ואלק בארקס בלטו במכללות אבל שניהם לא בשלים כדי להוביל קבוצה מנצחת ולא בטוח שאי פעם יהיו.
והרי התחזית: החבורה הצעירה והמוכשרת של טיירון קורבין תלהיב ותהיה אחת הקבוצות היותר אטרקטיביות בליגה. ניצחונות? זה כבר סיפור אחר. פייבורס ירחף, קאנטר יראה הרבה נוכחות והייוורד ינצל את חולשת הסגל כדי לשפר עוד קצת את המספרים האישיים. אלא שעם סגל כל כך צעיר וקו אחורי דליל במיוחד ליוטה צפויה עונה קשה בתחתית המערב.
הקבוצה: פילדלפיה סיקסרס
בעונה שעברה: 34 ניצחונות ו-48 הפסדים
מחלקת האבידות: ג'רו הולידיי, אנדרו ביינום, ניק יאנג, דורל רייט
החתימו דרכון: נרלנס נואל, מייקל קרטר וויליאמס, טוני רוטן וג'יימס אנדרסון
על הפרקט: מייקל קרטר וויליאמס, ג'יימס אנדרסון, אוון טרנר, ת'דאיוס יאנג וספנסר הוז.
הצוות המסייע: לאבוי אלן, ארנט מולטרי, טוני רוטן, קוואמי בראון, ונדר בלו, דריוס מילר.
הסיקסרס ויתרו בפגרה על השחקן המוכשר ביותר שלהם, ג'רו הולידיי, וקיבלו עבורו מניו אורלינס את בחירת הדראפט השישית, נרלנס נואל, שיבלה את עונת הרוקי שלו על אזרחי. הסנטר הצנום והאתלטי שהגיע מקנטאקי היה מועמד להיבחר במקום הראשון בדראפט אלא שפציעה רצינית בברכו גרמה לחמש קבוצות לוותר עליו. השחקן השני שצורף בדראפט הוא הרכז הגבוה, מייקל קרטר וויליאמס, שמגיע מסרקיוז וצפוי לשמש כרכז המוביל. הימור נוסף של הסיקסרס הקיץ היה החתמתו של רויס ווייט, בחירת הסיבוב הראשון של יוסטון בעונה שעברה, אשר מפחד לטוס וסובל מהפרעה נפשית, אבל לפי דיווחים בפילי כבר הספיקו לשחרר אותו.
תסתכלו במראה: זו תהיה עונה שבה פילדלפיה לא תשבור את שיא הניצחונות השלילי ועדיין תקבל את הסיכוי הגבוה ביותר לבחור ראשונה בדראפט הקרוב תיחשב מוצלחת עבור הקבוצה. במקביל, יקווה ברט בראון שקרטר-וויליאמס ישכיל לנצל את הדקות הרבות שיקבל כדי למצות את הפוטנציאל הגדול שלו.
והרי התחזית: הסיקסרס יפסידו שוב, ושוב ושוב ואם יצליחו לנצח יותר מעשרה משחקים זה יהיה הישג עבורם. ככה זה כשהמאמן והרכז הם רוקיס והכוכבים המרכזיים הם שחקנים משלימים סבירים ולא יותר כמו אוון טרנר ות'דיאוס יאנג.
הקבוצה: פיניקס סאנס
מאזן בעונה שעברה: 25 ניצחונות ו-57 הפסדים
מחלקת האבידות: ג'ארד דאדלי, לואיס סקולה, ווסלי ג'ונסון ומייקל ביזלי
החתימו דרכון: אריק בלדסו, אלכס לן וארצ'י גודווין
על הפרקט: אריק בלדסו, גוראן דראגיץ', פי ג'יי טאקר, מרקיף מוריס, מארצ'ין גורטאט
הצוות המסייע: שאנון בראון, מרקוס מוריס (אחיו התאום של מרקיף), קנדל מארשל ושני הרוקיס, אלכס לן וארצ'י גודווין
זרעי קיץ: השינוי הגדול ביותר שעשתה פיניקס היה בצוות המקצועי עם מינויו של ראיין מקדונוהיי לג'נרל מנג'ר ושל ג'ף הורנאסק למאמן. מקדונוהיי הגיע אחרי עשור בצוות המקצועי של בוסטון וכרגע נראה שהוא מתכנן עונה נוספת בתחתית במטרה להשיג בחירת דראפט גבוהה, לפנות עוד מקום בתקרת השכר ולנסות לרכוש שחקן משמעותי בקיץ הבא. בדראפט האחרון החליט הג'נרל מנג'ר להמר עם בחירתו של הסנטר האוקראיני, אלכס לן, שנחשב לכישרון גדול אך לא מלוטש. דווקא הבחירה השנייה של הסאנס בדראפט, ארצ'י גודווין, הגארד בן ה-19 שהגיע אחרי עונה אחת בקנטאקי, נראה כמו בחירה טובה יותר. צ'אנינג פריי חוזר אחרי עונה שלמה בחוץ בשל בעיות בליבו אבל לא נראה שזה מה שיעזור לסאנס.
תסתכלו במראה: שיתוף הפעולה בין בלדסו לדראגיץ' יקבע איך תיראה ההתקפה. מעטות הקבוצות שמחליטות לעלות בחמישייה עם שני רכזים בעלי מנטליות שונה לחלוטין וללא קלע בעמדה מספר שתיים. בעונה שעברה הראה בלדסו ניצוצות כמחליפו של כריס פול בקליפרס אבל מעניין איך יתמודד עם לחץ של שחקן מוביל בקבוצה קטנה. על הכישרון של לן וגודווין אין עוררין אבל הסנטר האוקראיני שמועד לפציעות חייב להישאר בריא וללמוד מגורטאט איך הופכים לסנטר לגיטימי ב-NBA.
והרי התחזית: לא נראה שלפיניקס יש את הכלים ההגנתיים כדי לשפר את המאזן של העונה שעברה ועם כל הכבוד לפי.ג'יי טאקר, הוא לבדו לא יספיק. השילוב בין שני הרכזים המלהיבים ייתן הרבה היילייטס ושואו טיים עבור האוהדים אך לא יעזור לשפר את עמודת הניצחונות.
הקבוצה: אורלנדו מג'יק
בעונה שעברה: 20 ניצחונות ו-62 הפסדים
מחלקת אבידות: בנו אודריך ואל הרינגטון
החתימו דרכון: ויקטור אולדיפו וג'ייסון מקסייל
על הפרקט: ג'אמיר נלסון, ארון אפללו, מו הארקלס, גלן דייויס, ניקולה ווצ'ביץ'
הצוות המסייע: ויקטור אולדיפו, טוביאס האריס, דורון לאמב, איטוואן מור, ג'ייסון מקסייל, קייל אוקווין, אנדרו ניקולסון, הידו טורקוגלו ורוני פרייס
זרעי קיץ: המג'יק מתכוננים לעוד עונת מעבר בתחתית הליגה כחלק מתהליך הבנייה שהחל בעונה שעברה עם עזיבתו של דווייט הווארד. אורלנדו סיימה עם המאזן הגרוע בליגה אבל עם כמה סיבות לאופטימיות כמו היכולת של הכישרונות הצעירים ובראשם הסנטר, ניקולה ווצ'ביץ', שניצל את הפציעה של גלן דייויס והפך לאחד הריבאונדרים הטובים בליגה. גם צמד הפורוורדים הוורסטיליים, טוביאס האריס ומו הארקלס, עשו התקדמות אישית למרות הכישלון הקבוצתי. האריס הגיע לאורלנדו ממילווקי לקראת סיום העונה שעברה והפתיע את כולם כשהעמיד ממוצעים של 17 נקודות ו-8 ריבאונדים. עם קליעה מצוינת מכל הטווחים וגוף חזק ואתלטי, יכול האריס להפוך לאחד הסמול פורוורדים הטובים בליגה בעתיד אבל בשביל זה הוא צריך להמשיך לקבל הרבה דקות מז'אק וון. הסיפור המרכזי של הקיץ היה בחירתו של ויקטור אולדיפו בבחירה השנייה בדראפט. הקומבו גארד, שהגיע ממכללת אינדיאנה, נחשב לשחקן הגנה יוצא דופן שיוכל לעזור באופן מיידי בשני צידי המגרש.
תסתכלו במראה: ההגנה התפרקה בעונה שעברה לאחר הפציעה של דייויס ועכשיו עם חזרתו של שחקן הפנים רחב המימדים וצירופו של אולדיפו, שחקן ההגנה המצטיין של העונה שעברה במכללות, מקווים באורלנדו שהיא תתייצב. למרות חולשתו היחסית של הדראפט האחרון, לא ייתכן שהבחירה השנייה ישמש כמחליף לאפללו ואם הוא באמת שווה את הבחירה בו במקום כל כך גבוה, ז'אק וון יהיה חייב לתת לאולדיפו כמה שיותר דקות משחק ועדיף שזה יהיה בעמדה מספר 2 ולא כרכז. מפתח נוסף להצלחה הוא ההמשכיות של ווצ'ביץ' וניקולסון לאחר חזרתו של דייויס. אך המבחן האמיתי שלהם הוא דווקא בשיתוף הפעולה איתו בקו הקדמי.
והרי התחזית: אולדיפו ירשים, האריס יתמודד על תואר השחקן השישי של העונה וחבורת הצעירים של אורלנדו תלהיב את הצופים, אבל לא תצליח לנצח יותר מדי משחקים. המאזן ישתפר מעט מהעונה שעברה אך לא יותר מדי, בתקווה להמשיך את תהליך הבנייה הזהירה והבטוחה ולהוסיף עוד כישרון גדול בדראפט 2014.
קבוצה: שרלוט בובקאטס
בעונה שעברה: 21 ניצחונות ו-61 הפסדים
מחלקת אבידות: בי.ג'יי מאלנס וטיירוס תומאס
החתימו דרכון: אל ג'פרסון וקודי זלר
על הפרקט: קמבה ווקר, ג'ראלד הנדרסון, מייקל קיד-גילכריסט, קודי זלר, אל ג'פרסון
הצוות המסייע: בן גורדון, ריימון סשנס, ביסמאק ביומבו, ג'ף טיילור, ברנדן הייווד, ג'אנרו פארגו, ג'וש מקרוברטס, אנתוני טוליבר וג'ף אדריאן
זרעי קיץ: הקבוצה של מייקל ג'ורדן שוב פישלה בפגרה ומביך לראות את השחקן הגדול ביותר בכל הזמנים נכשל בבניית קבוצה מנצחת בעקביות שכזאת. בסיום העונה שעברה מצא ג'ורדן את האשם המרכזי בכישלון כשפיטר את המאמן, מייק דאנלפ, ומינה במקומו את עוזר מאמן הלייקרס, סטיב קליפורד. לאחר מכן זנח מעט את תהליך הבנייה סביב הצעירים והנחית בשארלוט את הסנטר, אל ג'פרסון, על חשבונו של בי.ג'יי מאלנס. ג'פרסון הוא אכן אחד משחקני הפנים היעילים בליגה מבחינה התקפית והמספרים שלו ביוטה ומינסוטה מוכיחים זאת. הנוכחות שלו בצבע בהחלט תעזור לשחקני החוץ לקבל יותר זריקות פנויות אבל בצד השני של המגרש הוא נחשב לאחד מהגבוהים החלשים שיש ולכן לא מעט פרשנים הרימו גבה כשהקבוצה ההגנתית הכי גרועה בשנתיים האחרונות החתימה אותו על חוזה לשלוש שנים תמורת יותר מ-40 מיליון דולר.
מהלך נוסף ואולי לא פחות חשוב היה בחירתו של קודי זלר בבחירה הרביעית בדראפט. אחיו הצעיר של טיילר מקליבלנד נחשב לכישרון הגדול במשפחה והיה אחד השחקנים הבולטים במכללות בעונה שעברה כשהוביל ביחד עם הבחירה השנייה בדראפט, ויקטור אולדיפו, את אינדיאנה לזכייה באליפות מחוז הביג-10. שחקן הפנים המגוון מתנשא לגובה של 2.13 מטר, טכני, בעל קליעה סבירה מחצי מרחק וניחן באתלטיות נדירה ביחס למימדיו, אבל הידיים שלו קצרות ולכן הוא לא מצטיין בריבאונדים וחסימות. בנוסף, זלר, שהגיע לשארלוט אחרי שנתיים בלבד במכללות, חייב להתחזק אם הוא רוצה להתמודד בצבע עם הגבוהים בליגה הטובה בעולם וזאת למרות שבתחילה יוצב בעמדה 4 ולא כסנטר.
תסתכלו במראה: הבובקאטס תלויים בקמבה ווקר ובהתקדמות של מייקל קיד-גילכריסט. שחקן העונה השנייה הוא הכישרון הגדול ביותר בסגל של שארלוט אבל הסמול פורוורד האתלטי חייב לשפר את הקליעה. ווקר יהיה חייב לשפר את קבלת ההחלטות שלו ויכולת המסירה אם ברצונו לבסס את עצמו כרכז פותח ב-NBA, אבל למזלו גם המחליפים שלו (ג'אנרו פארגו ובן גורדון) מעדיפים את הקליעה על פני המסירה. שימו לב גם לג'ף טיילור ,עוד שחקן שמתחיל את עונתו השנייה ולאחר קיץ מרשים במדי נבחרת שבדיה ביורובאסקט, נראה מוכן להתחרות עם הנדרסון וקיד-גילכריסט על דקות משחק. בקו הקדמי, ג'פרסון ייתן את המספרים הרגילים שלו אבל האקס פקטורים הם דווקא זלר וביסמאק ביומבו. לקונגולזי בן ה-21 יש את הפוטנציאל להפוך לאחד משחקני ההגנה הכי טובים בליגה אבל בשנתיים הראשונות שלו איכזב וייאלץ לשפר משמעותית את היכולת ההתקפית שלו אם ברצונו להישאר ב-NBA.
והרי התחזית: משחק קאמבק של ג'ורדן הוא הסיכוי היחידי שנראה את היציעים בשארלוט מלאים העונה. שארלוט, שתחזור רק בעונה הבאה לשמה המקורי - ההורנטס - תשפר במעט את המאזן ואת היכולת ההגנתית אבל תמשיך להיות אחת הקבוצות החלשות בליגה בעונה האחרונה שלה כבובקאטס.
