בין כל שחקני הרכש שנחתו באולימפיקו, יש אחד, אלמוני מעט – מהדי בנאטיה. בעוד שקווין סטרוטמן שלוקח מנהיגות בגיל 21 בעונה ראשונה מחוץ להולנד, וג'רביניו שחוזר לחיים אחרי שנתיים בארסנל, קוצרים את מירב המחמאות מבין הפנים החדשות בג'ילארוסי, חלק ממחיאות הכפיים מגיעות גם לבלם שכל-כך האמין בפרויקט שנבנה בבירה, עד כדי כך שהוא דחה הצעות מאחרות שמשחקות בליגת האלופות העונה. אחת מהן היא נאפולי, מולה יתמודד הערב.
בנאטיה נולד בצרפת להורים ממוצא מרוקאי והתחיל את קריירת המשחק שלו בגיל 8. הוא דילג בין מספר מועדונים קטנים במולדתו וכשהיה בן 16 אף זכה להתעניינות מצד מנצ'סטר יונייטד. בסופו של דבר חתם במארסיי, שנתנה לו בשנת 2003 את החוזה המקצועני הראשון שלו.
כבר בגיל 17, בנאטיה הפגין פוטנציאל טכני ופיזי אדיר עד כדי כך שזומן לנבחרת הנערים של צרפת. בהמשך, הוא ויתר על הזכות לייצג את הטריקולור לטובת מרוקו ומשמש כיום כקפטן הנבחרת הבוגרת. יכול מאוד להיות שמלבד שורשיו הוא עשה את הבחירה הזאת בגלל חוסר האמונה שהפגינו בו בארץ הבאגט: לאחר שהעביר את עונת 2005/06 בקבוצת המילואים של מארסיי, הוא הושאל לטור הקטנה שם הרשים מאוד, אך זה לא הספיק כדי לשכנע את חוסה אניגו, המאמן דאז של קבוצת האם שלו, לתת לו מקום בסגל, מהלך לו בנאטיה נוטר טינה עד היום. "אניגו פחד שאפרח במועדונים אחרים בליגה הראשונה אז הוא סירב למכור אותי לאחד מהם. הוא הציב לי עובדה 'זה או מארסיי או ליגה שנייה'. עזבתי כי בגיל 18 היה לי חשוב לשחק, אבל הוא אפילו לא איחל לי בהצלחה".
ואכן, המעבר לקלרמונט בקיץ 2008 הוא שהביא את המפנה לקריירה של מהדי: שנתיים מצוינות שלו הביאו את הסקאוטים למגרשי הקבוצה הצנועה, ומי שהיו נחושים מכולם היו ראשי אודינזה, שבפברואר 2010 החתימה אותו על חוזה לחמש שנים. "לא האמנו בו כחלק מהפרויקט שלנו במארסיי, אבל כנראה שהיינו פזיזים מדי", את ההודאה הזאת הוציא לא אחר מאשר אניגו והיא באה כתגובה ליכולת שהפגין המרוקאי במדי הזברטה, איתה גם העפיל פעמיים למוקדמות ליגת האלופות. אודינזה לא הגיעה לשלב הבתים, אך בנאטיה הפך לסיפור הצלחה ובקיץ האחרון כבר נחשב לשם מבוקש במיוחד.
"הבלם שמשאיר את החלוצים עם סימנים כחולים ושחורים", הגדירו בתקשורת את מהדי. מלבד העבודה הנהדרת בקו האחורי, הוא גם נודע בזכות הזריזות שלו שאיפשרה לו להצטרף ללא מעט התקפות ולכבוש 7 פעמים בשלוש העונות שהעביר באצטדיון פריולי.
עשור אחרי שהביעו בו עניין בפעם הראשונה, ביונייטד שוב עשו זאת השנה וקיבלו מסר מהבלם: "הליגה האנגלית תמיד עניינה אותי בזכות הפיזיות שלה, יום אחד אשחק שם". לצערו, הצעה רשמית מאולד טראפורד לא הגיעה, כמו גם מקבוצות אחרות בפרמיירליג שהוזכרו, לדוגמא טוטנהאם וצ'לסי. לעומת זאת, נאפולי הייתה מאוד בעניין, במיוחד לאחר שרכשה את פבלו ארמרו מאודינזה ואף ניסתה לצרף לעסקה את בנאטיה, אך האחרון הודיע שהוא מצטרף דווקא לפרויקט של רומא תמורת 13.5 מיליון יורו. "לא רוצה להזכיר שמות של מועדונים, אבל דחיתי אפשרות לשחק בצ'מפיונס. היו לי גם הצעות להרוויח יותר מחוץ לאיטליה", חשף המרוקאי, "ברגע שרומא יצרו איתי קשר לראשונה, מיד הסכמתי. יש פה המון איכות ושחקנים צעירים שיכולים לזכות במשהו. זו קפיצת מדרגה עבורי".
התחלה מתוקה
תתארו לכם את הריח המתוק שבאוויר בזמן מימונה – כזו היא גם תחילת דרכו של בנאטיה בג'ילארוסי, וכל זה אחרי שהחליף את אחד השחקנים היותר טובים בקבוצה בעונה שעברה: מארקיניוס, שנמכר לפ.ס.ז' וגרם לתהיות האם הזאבים ימצאו לו מחליף ראוי.
אז ברזילאי אחד הלך, אבל ברזילאי אחר נשאר וזהו לאונרדו קסטן, ולמרות שהוא ובנאטיה משחקים העונה לראשונה יחד, זה מרגיש כמו סיפור אהבה. נכון, לרומא יש את ההתקפה הטובה בליגה (20 כיבושים), אך הרבה בזכות השניים יש לה גם את ההגנה הטובה ביותר (ספיגה אחת). "בנאטיה וקסטן סומכים אחד על השני. זהו ציוות מאוד פיזי ומוצלח שכרגע עובד מצוין", החמיא גרסיה, שיכול למצוא עוד סיבה לאהוב את בלם הרכש שלו בכך שהאחרון מאמין לחלוטין בפילוסופיה ההתקפית של מאמנו: "בלם צריך לתקוף, הוא חייב תמיד להיות מאיים". בנאטיה יודע לעשות זאת ומי שחוו זאת על בשרן כבר היו סמפדוריה, מולה הוא כבש במבצע אישי נהדר את שער הבכורה שלו ברומא, ובולוניה.
אחרי ניסיונות כושלים בשנים האחרונות להשיג תארים או מקום בצ'מפיונס, בבירת איטליה נושבות רוחות של אופטימיות בזכות הפתיחה המסחררת והמבטיחה של הקבוצה באדום-צהוב, אך לצד השמחה מגיע הלחץ, משהו שבנאטיה לא הרגיש עד כה. "הייתי יכול להישאר באודינזה כל הקריירה ולשחק משוחרר, זה מקום אידיאלי עבור שחקן צעיר להתפתח וללמוד. אבל כשחתמתי ברומא ידעתי מה מצפה לי. אנחנו רוצים להתפתח ולהתחזק".
אם ה-0:3 על אינטר במחזור האחרון היה הצהרה לכך שרומא מתכוונת לדבר חזק השנה בצמרת גם מול יריבותיה הישירות, אז ניצחון ביתי מול נאפולי ייתן חותמת סופית שהמילה "סקודטו" היא כבר ממש ללא גסה עבור הפרויקט הנוצץ הזה. ואם מישהו בכל זאת ידבר לא לעניין במשחק, אל תדאגו, יהיה שם את מהדי בנאטיה שיטפל בזה.
