אשדוד החזיקה באופציית רכישת כרטיסו של הסרבי, אך החליטה שלא להשקיע 800 אלף יורו בחלוץ שחגג 24 ביום שבת האחרון. שצ'פוביץ' כבש 6 שערי ליגה ב-13 המשחקים שלו בעיר הנמל, לאחר שהושאל מפרטיזן שם כבש 7 שערים ב-14 הופעות. עונת 2012/13 (13 שערים ב-27 משחקים) הייתה המשך ישיר לעונה שלפני כן בעכו, עונה שנגמרה עם 12 שערי ליגה.
למרות המספרים המרשימים ולמרות שמדובר בחלוץ נבחרת סרביה, ואולי אף חשוב מכך, בחלוץ שמכיר טוב את ליגת העל, לא היה לו ביקוש. חיפה החליטה לוותר עליו מסיבות מקצועיות וגם אלי טביב בחר שלא להשקיע בו, למרות שלשתיהן הייתה אופציה להשאיל אותו ב-250 אלף יורו, סכום נמוך יחסית עבור חלוץ כל כך מבטיח.
"כיום, כולם כולל כולם, יודעים שהם עשו טעות ושחבל שהם לא לקחו אותו", מספרת ויקי ואקנין, הסוכנת של שצפוביץ' ומיד מוסיפה: "כל הקבוצות בישראל עשו לנו טובה גדולה. לא היה חלוץ כזה בארץ. מי שחשב שסטפן לא מתאים למכבי חיפה, לא הבין מה הוא עשה".
ולמה היא בעצם מתכוונת? עדיף שהמספרים ידברו בעד עצמם. הסרבי לא מצא קבוצה בארץ, אך השתלב בספרד בצורה יוצאת דופן. 19 הופעות יש לו העונה בגיחון והמספרים פשוט מדהימים: 15 שערים, 5 בישולים ומקום שני בדרך הבטוחה ל'לה ליגה'.
בין אם ההחלטות של הקבוצות בארץ היו מקצועיות או כלכליות, הסרבי הרוויח מכך. ולא רק הוא. בגיחון יוצאים מגדרם מההצלחה שלו, כפי שמספר פביאן טורס, מ'המארקה': "מדובר בהצלחה מסחררת. הוא השתלב בצורה יוצאת דופן, כשאחד היתרונות הגדולים שלו הם השפה. הוא מדבר ספרדית וזה עוזר לו עם חבריו לקבוצה". ספרדית? שצ'פוביץ' עצמו מסביר: "כשאבא שלי סיים את הקריירה, הוא נשאר לגור במרידה במשך 5 שנים כשהייתי ילד, אז למדתי את השפה".
אם ההצלחה שלו בספרד מפתיעה מישהו, בארץ יש כאלה שרואים בה כמובן מאליו. "הוא חלוץ מצויין, ואי אפשר שלא לראות את זה. אני חושב שזה פספוס ענק של הקבוצות הגדולות שהן לא השקיעו בקיץ כדי שיגיע אליהן. גם באשדוד וגם בעכו היה אפשר לראות את האיכויות שלו", מספר מאמן בכיר בליגת העל. גיא דיין, ששיחק איתו בעכו, מסכים עם כל מילה: "מדובר בחלוץ מצוין. סקורר אמיתי שעושה שער מחצי מצב ויש לו טכניקה מצוינת. זה שחקן שהגיע לישראל במקרה. המהירות שבה הוא עושה פעולה כלשהי, הסיומת. הוא יצליח גם ברמות הכי גבוהות".
אם בקיץ תג המחיר שלו נע סביב ה-800 אלף יורו, כיום מדובר על לפחות פי 2.5. איפשהו בין 2 ל-4 מיליון יורו. באתר TRANSFERMARKET שוויו מוערך ב-2 מיליון יורו, אך סוכני שחקנים ואנשים שבקיאים בשוק ההעברות מעריכים כי מחירו בתום העונה יעמוד על 3 עד 3.5 מיליון יורו, לפחות. "בטורקיה כבר התעניינו בו, לפחות 2-3 מועדונים, ומדובר על הגדולים ביותר", מספרת ואקנין ומוסיפה: "גיחון לא תמהר לשחרר אותו בינואר, גם לא עבור הצעה בגובה 4 מיליון יורו. סטפן מושאל לגיחון ויש להם אופציה לרכוש אותו אם הם יעלו ליגה. אם זה לא יקרה, הוא יוכל לעזוב תמורת פיצוי מינימלי. כרגע הם רוצים שימשיך כדי שיעלה אותם ליגה".
לא רק בטורקיה מתעניינים. אתלטיקו מדריד כבר שלחה נציגים לעקוב אחריו, והנשיא עצמו לוקח חלק במעקב. עבור הסרבי בן ה-23, זו יכולה להיות הגשמת החלום: "כל החיים אני מסתכל על כדורגל, במיוחד על הליגה הספרדית. עכשיו, כשההזדמנות שלי להתקדם כל כך קרובה, לא אתן לה לחמוק לי מבין האצבעות".
אחרי חצי עונה בספרד, וכשהוא מוביל בגאווה את טבלת מלך השערים באחת הליגות הכי "ישראליות" באירופה (דודו אוואט, תומר חמד, גיא אסולין וכעת גם דודו ביטון), נראה שההזדמנות לא תחמוק מבין אצבעותיו של סטפן. אחיו, מארק (בן 22), נחשב בתחילת הדרך לכישרון גדול ממנו וזכה לקרדיט רב בנבחרת. כיום, היוצרות התהפכו. סטפן הוא האח הבכיר, ולאחר שאחיו הצעיר נמכר לאחרונה מפרטיזן בלגרד לאולימפיאקוס ב-4 מיליון יורו, נותר רק לחכות ולראות כמה כסף יהיה שווה חלוץ גיחון בקיץ. לליגת העל, הוא כבר לא יחזור.
