מרוואן פלאיני הוא אחד השחקנים היותר מוכשרים בפרמיירליג ואי אפשר להצביע על הרבה שחקנים בממלכה שעשו קפיצת מדרגה בשתי העונות האחרונות כמו שעשה הבלגי, ולא, ממש לא מדובר על אורך האפרו שעל ראשו. מאז הוזז ע"י דיוויד מויס לעמדה קדמית, אברטון הרוויחו שחקן התקפי מצוין, מעבר לעבודה המעולה שעשה גם במרכז השדה ובקישור האחורי. בעונת 2011/12 זה בא לידי ביטוי עם חמישה שערים וחמישה בישולים וזה התפוצץ בעונה שעברה, עם 12 כיבושים ושבעה בישולים בעונה מצוינת בה הטופיז סיימו במקום השישי.
מינויו של מויס למנג'ר מנצ'סטר יונייטד חיזק עוד יותר את הספקולציות לפיהן הקשר המוכשר, שהיה מקושר למועדון עוד בעונות קודמות לכן, ישלים את המעבר בקרוב, לא רק כדי להצטרף להמשך הדרך של המנג'ר הסקוטי, אלא גם כי הורגש שהוא יכול לענות על הצורך של השדים האדומים בקשר מרכזי חדש, שיכול להילחם על הכדור אבל גם להיות קטלני מקדימה.
באולד טראפורד חשבו על שמות אחרים לפני שפנו לפלאיני: ססק פברגאס דחה אותם, לוקה מודריץ' הוזכר, מסוט אוזיל הלך לארסנל ואפילו אנדר הררה היה קרוב לחתימה, אבל רק קרוב. את האוהדים זה תיסכל, וכשפלאיני חתם ביום האחרון של חלון ההעברות תמורת 28 מיליון ליש"ט, לא מעט מהם ראו בזה התפשרות. הם לא ראו בו ראוי לעמוד עם השמות האחרים שקראו בכותרות לצד שם הקבוצה שלהם.
"סגנונו של פלאיני מזכיר מדי את של מייקל קאריק", אמר כוכב העבר, טדי שרינגהאם, "אתה חושב לעצמך 'איפה בדיוק פלאיני ישחק?' הרי אם אתה מוציא על מישהו 28 מיליון ליש"ט אתה מצפה שהוא ישחק", תהה החלוץ בדימוס, שמהר מאוד ראה איך חולקים על דעתו: "יש לנו לוח זמנים צפוף ואני רוצה במשחקים מסוימים לשחק בצורה שונה, מרוואן יכול לעזור לי לעשות את זה", אמר מויס, "הוא יכול למלא כמה תפקידים ויגוון אותנו".
בעונה האחרונה הציגו ביונייטד שילוב טוב בקישור האחורי של קאריק עם טום קלברלי, אבל האחרון לא ממש הורגש בפעולות ההתקפיות. עם פלאיני כשחקן היותר חופשי במרכז השדה, נראה שהוא יכול להפוך שחקנים כמו אנטוניו ולנסיה, שינג'י קאווה ואפילו וויין רוני למסוכנים יותר – האנגלי ישאר קרוב יותר אל השער, אחרי שבעונה שעברה כשתופקד מאחורי החלוץ, הוא עשה בצורה לא רעה בכלל את העבודה של החזרה לאחור, אבל זה גם פגע בתפוקתו, לאחר שסיים עם 12 שערי ליגה בלבד לעומת 27 בעונה לפני. עכשיו כשיש מישהו שיכול לסגור את הפינה הזאת, החלוץ יכול להתרכז במה שמויס מבקש ממנו העונה: 30 כיבושים.
השינוי שהביא פלאיני ליונייטד הורגש מיידית, בעיקר בניצחון 2:4 על לברקוזן במחזור הפתיחה של ליגת האלופות, במה שהיה משחקו השני בלבד של בן ה-25 בקבוצתו החדשה: "יש לו חתיכת נוכחות. הוא שחקן דומיננטי שנותן משהו שלא היה לנו", החמיא השותף קאריק לקשר שניהל בצורה נפלאה את מרכז המגרש, לחץ, זכה בכדורים ושיחרר אותם קדימה אבל גם השפיע חיובית על משחק ההגנה של נמניה וידיץ' וריו פרדיננד. תוספת הכוח שלו תהיה קריטית בעיקר למשחקים בצ'מפיונס מול יריבות שרובן יהיו יותר איכותיות ממה שהפרמיירליג מציעה ועם כל הכבוד לאלכס פרגוסון, אולי נמצא הפתרון לבעיה לה לא מצא תשובה מאז שפול סקולס ירד מגדולתו.
הערב, משחקו השלישי בלבד של פלאיני באדום, יהיה לא פחות מאשר הדרבי, שמלבד היריבות העירונית, יהיה פה גם מפגש בין אלופה וסגניתה שפתחו את העונה בגמגום. האיש והאפרו הגיע כדי להחזיר את היציבות והמשחק עשוי להיות עבורו חתיכת חותמת למפקפקים שהוא האיש המתאים להשאיר את האליפות בתיאטרון החלומות, שכן רבים מצביעים על המאצ' אפ המסקרן בינו ליאיא טורה כמפתח עבור כל אחת מהקבוצות לניצחון.
התרומה האדירה של הקשר מחוף השנהב לסיטיזנס ידועה. הוא השחקן הדומיננטי ביותר במערך שלה וגם איש המפתח שלה לאליפות מלפני שתי עונות, אבל ההתקדמות המטאורית של פלאיני תהפוך אותו ליריב עיקש, ולא רק כי, תאמינו או לא, הוא גבוה ושוקל יותר מהכוכב של סיטי: בעונה שעברה, טורה עלה עליו בכמה פרמטריים לדוגמא 88.91 אחוז של מסירות מדויקות לעומת 79.29 ופחות איבודי כדור, אבל פלאיני השיב בכיבוש שערים עם 11 לעומת 7, בהם גם ניצל יותר את הגובה שלו כשכבש 5 פעמים בנגיחה לעומת אפס, בנוסף, הוא ביצע 82 תיקולים לעומת 37, כשב-60 מהם הוא ניצח. נכון שיאיא הוא לא הבחור הכי סימפטי בעולם בכל מה שקשור לכוח, אבל נראה שהאתגר שלו הולך להיות יותר קשה מאי פעם, בטח אחרי שפלאיני רוצה להפוך ליורש ראוי לרוי קין: "הוא היה שחקן אגרסיבי שזכה בכל כדור, אולי אני אוכל לעשות זאת גם".
אחרי שעבר בהצלחה את טבילת האש של משחק ראשון בצ'מפיונס, פלאיני כבר מתכונן לצעד הבא, המלחיץ לא פחות, באצטדיון איתיחאד, אבל הוא בטוח ביכולותיו להתמודד גם עם זה: "זה יהיה קל עבורי להצטיין כי בדרבי ישחקו איתי שמות גדולים".
הוא לא קטלני כמו פברגאס, הוא לא אלגנטי כמו אוזיל ואין לו את הבעיטה החזקה של מודריץ', אבל דווקא השחקן שלא כולם קיבלו בתשואות יהיה הסיפור העיקרי של העיר, עם כל הכבוד לכך שזה הדרבי הראשון של מויס ומנואל פלגריני. צריך לזכור גם את המאזן הנהדר של מנג'ר היונייטד מתקופתו באברטון, שניצח בחמישה מששת המשחקים האחרונים שלו מול התכולים, כשברובם שיחק הבלגי. האם גם הערב השילוב הזה יעשה צרות לסיטיזנס? אם פלאיני יצליח להתעלות על טורה זאת בהחלט תהיה התחלה מבטיחה בדרך לשם.
