אחרי שלוש שנים של כישלונות, מכבי חיפה עברה בקיץ האחרון מתיחת פנים רצינית. השינוי, בראש ובראשונה, מתחיל בצוות המקצועי: המאמן הסרבי, אלכסנדר סטנוייביץ', הגיע במקומו של אריק בנאדו והביא איתו צוות של שני עוזרי מאמן ואנליסטים, סרבים גם הם – אליהם מצטרפים מאמן השוערים גיורא אנטמן ומאמן הכושר אורי הראל. עד כאן, השינוי מינורי. אבל פה, מתחילים לבוא לידי ביטוי הדברים שהמאמן הטרי מנסה להנחיל, או יותר נכון – מנחיל.
סטנוייביץ' מצלם את כל האימונים, מעביר תדריך וידאו בכל יום על מטרות האימון ויש לו חלוקת עבודה ברורה במיוחד עם האנליסט שמכין את הקבוצה כבר שבוע קדימה. השחקנים אוהבים אותו. מצד אחד, הסרבי קשוח, מאוד. מצד שני, הוא משתתף במשחקונים, משתף את השחקנים בהתלבטויות ומדבר איתם.
השינוי הבולט הנוסף קשור למי שהלך ולמי שהגיע. יוסי בניון היהלום שבכתר חזר בגיל 34. בניון תפס בלי שום בעיה את עמדת המנהיג, קיבל את סרט הקפטן ומחבר את חדר ההלבשה. במשחקי האימון הוא נראה טוב על כר הדשא ועושה רושם שהשתלב מהר במערך הירוק, אך נפצע מול בני סכנין, ייעדר מתחילת העונה וינסה להגיע מוכן למחזור הרביעי מול מכבי תל אביב.
ומזה שהגיע, לזה שפרש. הקפטן הקודם, יניב קטן , עזב את המגרשים בגיל 33, כשהוא צעיר מבניון. על הפרישה עצמה יש כמה גרסאות והדעות חלוקות, אבל מבחינה מקצועית הקשר/חלוץ היה אחרי השיא – סטנוייביץ' ראה זאת והחליט שהוא לא בונה עליו. בחיפה החליטו שאם יוצאים לדרך חדשה צריך לחתוך גם איפה שכואב.
וכשרוצים להצליח, לרוב צריך לשלם, והרבה. אחרי תקציב של 55 מיליון שקלים בעונה החולפת, השנה בחיפה העמידו תקציב של כ-80 מיליון, שני בגובהו רק לתקציב של מכבי תל אביב. התקציב עוד צפוי לרדת אם הירוקים יצליחו להשתחרר ממספר מנודים, אך גם זר נוסף עוד עשוי להגיע.
המטרות, כמו בכל שנה, זהות: להסתער על כל התארים. מאחר שגביע המדינה הוא כמו רולטה, מלא בשלבי נוק-אאוט ולא ממש מאיר פנים למכבי חיפה, המטרה העיקרית והמוצהרת היא אליפות. עד כה הדברים הולכים טוב, אך המבחן האמיתי הראשון יהיה במחזור הראשון, בבית החדש, מול בני סכנין. כ-15,500 מנויים כבר נמכרו, והאצטדיון החדש יהיה מלא (32 אלף מושבים) במשחק הפתיחה ב-15 בספטמבר. מספר המנויים הוא שיא ישראלי היסטורי, ויותר מכפול מהמספר בעונה החולפת.
אצטדיון חדש, מאמן חדש ויוסי בניון הם הסיבות לטירוף המנויים, אך נראה שהאצטדיון הוא הסיבה העיקרית. יציעי כסף, זהב, פלטינום, תאי צפייה יוקרתיים, יציעי משפחות, מדרגות נעות ומעליות – את כל אלה ניתן למצוא בחיפה השנה והציפייה למשחק הרשמי גדולה, מאוד.
העובר ושב במהלך הקיץ היה קשה למעקב. בויאן שארנוב, אנדריי פילאבסקי, תאמאש פרישקין, יניב קטן, שובל גוזלן, שחר הירש, וגם שלומי אזולאי וסארי פלאח עזבו, כשמנגד הגיעו יוסי בניון, קובי מויאל, ולדימיר סטויקוביץ', מיצ'ל, מוהמדו אידריסו, מתן אוחיון וגם מוחמד כליבאת ואוראל דגני שחזרו לירוק.
עם אצטדיון חדש, מעל 15 אלף מנויים, סגל עמוק ומטרה ברורה – אליפות - במכבי חיפה יכולים לפתוח את העונה. המבחן האמיתי, מתחיל עכשיו.
