תודו שהתגעגעתם. אחרי יורו מצויין, יבשת אירופה כבר מתכוננת לפסטיבל גביע העולם שיתקיים ב-2014 בברזיל. לא פחות מ-22 משחקים יערכו מחר (שישי) בפתיחת קמפיין מוקדמות המונדיאל. אומנם בלי אלופת העולם ספרד שנחה במחזור הראשון, אבל עם הולנד שתנסה להתאושש מהיורו המאכזב מול טורקיה, אנגליה הפצועה שתצא למולדובה, ועם סגנית אלופת אירופה איטליה שתתמודד בסופיה מול בולגריה.
בית 1
אולי הבית הכי שיוויוני במוקדמות יפתח בדרבי בלקני ראשון (מתוך 6) בין קרואטיה למקדוניה בזאגרב. "אנחנו מספיק חזקים כדי לעלות מהבית הזה", הצהיר הקפטן הקרואטי דריו סרנה לפני שמאמנו החדש איגור שטימץ' יערוך הופעת בכורה רשמית על הקווים. מי שצפוייה להתמודד עם קרואטיה וסרביה (תשחק בשבת בסקוטלנד) על הפסגה, היא בלגיה שתצא למשחק אצל וויילס במיליניום. אדן הזאר, אקסל ויטסל ודריס מרטנס, חלק מסוללת הכישרונות, אמורים להוביל את "השדים האדומים" לקמפיין מוצלח יותר ממוקדמות היורו אך המאמן מארק וילמוטס כבר הזהיר משאננות: "אנחנו לא דור הזהב כי עדיין לא עשינו שום דבר מיוחד, עלינו לשמור את הרגליים על הקרקע".
בית 2
מאמן נבחרת איטליה, צ'זארה פראנדלי, החליט לרענן את השורות ולהזרים דם חדש לקראת המשחק מול בולגריה, למרות ההצלחה באליפות אירופה. הפנים החדשות הם מרקו וראטי (פ.ס.ז'), מאטיה דסטרו (רומא), לורנצו אינסינה (נאפולי) ופאביו בוריני (ליברפול). ג'יאמפאולו פאציני, שלהט ב-1:3 של מילאן על בולוניה, קיבל זימון מחודש לאזורי ואמור לפתוח בחוד במקומו של אנטוניו קסאנו שלא נקרא אל הדגל. פראנדלי הזהיר: "אנחנו כבר לא באליפות אירופה, ולמרות שראיתי שם ניצוצות של איכות בקבוצה, אנחנו צריכים לחזור לעבודה". אל תצפו לגדולות ונצורות מהבולגרים שלא יכולים לבנות על דימיטאר ברבאטוב שפרש. צ'כיה, שהפתיעה בפולין ואוקראינה, תנסה להסתדר ללא תומאס רוסיצקי ו-וצ'לאב פילארז' הפצועים במשחק החוץ הקשה בדנמרק שיתקיים בשבת.
בית 3
חגיגת שערים צפויה בהאנובר, שם תארח גרמניה את איי פארו הזעירה שמדורגת 153 בעולם. המנשאפט, שהוגרלו לבית נוח למדי, ירצו לסיים אותו עם 100 אחוזי הצלחה כפי שעשו במוקדמות היורו. מירוסלב קלוזה הוא החלוץ הטבעי היחיד בסגל, אך מי שאמור למלא את המקום של מאריו גומז כמספר 9 בהתקפה הגרמנית הוא דווקא מרקו רויס מדורטמונד. יואכים לב ייאלץ להסתדר ללא בסטיאן שווינשטייגר כשחברו לבאיירן טוני קרוס עשוי לתפוס פיקוד על מרכז השדה. פיליפ לאם אמור לחזור לעמדת המגן הימני ומרסל שמלצר יפתח בשמאל. "אנחנו חייבים לשנות גישה, אמר לאב, "אנחנו התקפיים רק אם הכדור אצלנו ואם לא, אנחנו נסוגים לאחור". עוד בבית: קזחסטאן - אירלנד.
בית 4
ארבעה הפסדים רצופים הם הרבה יותר מדי עבור הולנד שתנסה לקטוע את הרצף השלילי הזה מול טורקיה באמסטרדם ארנה. לואיס ואן חאל, שחוזר לקדנציה שניה אצל האוראנג', יפתח עם קלאס יאן הונטלאר בחוד ההתקפה, בעוד רובין ואן פרסי עלול לרדת לספסל. "חשוב שתהיה תחרות, הצוות כולו יותר חשוב מה-11 שפותחים", אמר המאמן. איברהים אפלאיי, נייג'ל דה יונג ורפאל ואן דר וארט לא זומנו משום שעברו לקבוצות חדשות ביבשת, ואילו לירוי פר הצעיר והמוכשר מטוונטה אמור לקבל קרדיט במרכז השדה. הטורקים, שהפסידו לקרואטיה בפלייאוף היורו, יחסרו את השוער הבכיר שלהם וולקאן דמירל. במשחקים נוספים: אסטוניה-רומניה, אנדורה-הונגריה.
בית 5
כבר במחזור הראשון מצפה לנו קרב מרתק בלובליאנה, כאשר סלובניה תארח את שווייץ. הנבחרת של אוטמר היצפלד היא המוכשרת ביותר בבית הזה ויחד עם חרדאן שאקירי וגראניט שאקה אמורה לעשות את הצעד קדימה לעבר המקום הראשון. נורבגיה, שלא הופיעה יותר מדי זמן במונדיאל (האחרון ב-1998), יכולה לראות את עצמה מועמדת לגיטימית לסיים באחד המקומות הראשונים, אבל קודם עליה לנצח את איסלנד ברקייאבק. במשחק נוסף: אלבניה-קפריסין.
בית 7
עוד בית שקול לחלוטין שבו יוון, סלובקיה ובוסניה יאבקו על שני המקומות הראשונים. היוונים, שנהנו מיורו מצויין, צריכים לזכות ב-3 נקודות בלטביה, בעוד הסלובקים יצאו למפגש לא פשוט אצל ליטא. לעומתן, הנבחרת המבטיחה של סאפט סוסיץ' אמורה לטייל בריינפארק של ליכטנשטיין ולהתחיל את המסע שלה לעבר הטורניר הגדול הראשון בהיסטוריה.
בית 8
כשהיא מעודדת מהניצחון על איטליה במשחק הידידות האחרון, נבחרת אנגליה תפתח את מסעה לעבר ברזיל במפגש אצל מולדובה באצטדיון זימברו בקישינב. לרוי הודג'סון לא מעט בעיות בהתקפה כאשר וויין רוני ואנדי קארול פצועים ומי שאמור לפתוח בחוד הוא דני וולבק ממנצ'סטר יונייטד. תיאו וולקוט וג'יימס מילנר יהיו שני שחקני הכנף. בעיה נוספת שעשויה לצוץ למאמן האנגלי היא כר הדשא בקישינב, אבל הוא לא מייחס לכך חשיבות: "יש לי שחקנים מנוסים ששיחקו על כל מיני משטחים, לא תהיה בעיה ולא צריכים להיות לנו תירוצים. רוצה רק לפתוח את הקמפיין ברגל ימין". פולין של רוברט לבאנדובסקי תפגוש בפודוגריצה את מונטנגרו של סטבן יובטיץ' בעימות מסקרן על המקום השני בבית.
בית 9
המבחן ראשון של דידייה דשאן כמאמן צרפת יהיה לא פשוט בכלל, כאשר הטריקולור יתארחו אצל פינלנד בהלסינקי. הבוס החדש שהוביל את הצרפתים לזכיה במונדיאל 98 וביורו 2000 יצטרך להסתדר ללא סאמיר נאסרי שמושעה ל-3 משחקים אחרי שקילל עיתונאי לאחר ההפסד של צרפת לספרד ברבע גמר היורו. דשאן מודע לכך שאסור לנבחרתו לאבד נקודות משום שהיריבה שלהם על ראש הבית היא לא אחרת מאשר...ספרד. במשחק נוסף: גיאורגיה-בלארוס.
