זו הייתה שעת ערב, הגשם השוטף לא פסק והבוץ החל להיערם על משטח הדשא הרעוע באסיחה, דרום ספרד. על המגרש עמדו לעלות רונאלדו הברזילאי, דייויד בקהאם, אנטוניו קסאנו וחוסה אנטוניו רייס, פאביו קאפלו תפס את מקומו על הספסל ולאצטדיון סן פאבלו אי אפשר היה להכניס אפילו סיכה.
הקבוצה המקומית שמשחקת ב-17 השנים האחרונות בסגונדה ב' (הליגה השלישית), הייתה אז בעננים והכניסה את העיירה לטירוף. בזו אחר זו היא הדיחה מגביע המלך את וייאנובנסה, ריאל אוניון ואייבאר – אף הן מהסגונדה ב' - ועלתה לסיבוב הרביעי שזימן מפגש כפול מול ריאל מדריד. ראשי אסיחה הבינו מיד את הפוטנציאל והגלגלים במוחותיהם החלו לעבוד שעות נוספות עוד הרבה לפני שריקת הפתיחה. לקראת הביקור של הבלאנקוס באנדלוסיה – חבל הארץ הדרומי בספרד - הוכפלה תכולת האצטדיון, נוספו 4,500 כיסאות, ביציעים היו 9,000 ואף אחד מהם לא נותר פנוי.
את ריאל, מה לעשות, הביקור ב-אסיחה עניין קצת פחות. הרי רק שלושה ימים לפני כן היא עוד ניצחה 0:2 את ברצלונה בקלאסיקו הראשון של עונת 2006/07 משערים של ראול ורוד ואן-ניסטלרוי. קאפלו לקח לאנדלוסיה הרכב משני, אבל זה לא מנע מקסאנו לכבוש במחצית השנייה ולקרב את ריאל לשלב הבא. התוצאה ומזג האוויר לא הפריעו לאוהדי אסיחה להמשיך לפנטז על סנסציה, ואפילו הם התקשו להאמין למראה עיניהם 9 דקות לסיום. הכדור נשלח לרחבה מצד ימין, הגנת הבלאנקוס נרדמה ודייגו לופס ספג. זעקות שמחה בקעו מכל כיוון, הכובש לא ידע את נפשו מרוב אושר ורץ לקהל. הוא היה בסך הכל שחקן צעיר בן 20 שהגשים חלום. המספר על הגב היה 22 ומעט מעל הופיע גם הכיתוב – רטוב ומלוכלך מהבוץ - נוליטו.
ברגע אחד החלוץ הצעיר הפך לשם מוכר לא רק ב-אסיחה או באנדלוסיה, אלא בספרד כולה. "לא בקהאם, לא רונאלדו, לא רייס, לא רוביניו" (שנכנס כמחליף), נכתב למחרת על השער של עיתון "מארקה" המתפרסם במדריד. והכותרת? "גוליטו דה נוליטו". בגומלין 7,000 אוהדי אסיחה עשו את הדרך לסנטיאגו ברנבאו וראו את קבוצתם יורדת להפסקה ב-0:0 מדהים. במחצית השנייה נוליטו עלה מהספסל וריאל ניצחה 1:5, אבל הוא לא יכול לשכוח את השבועיים הקסומים האלה מאוקטובר-נובמבר 2006 עד היום. "שני המשחקים האלה יישארו איתי", הוא אמר כשהוא עומד באצטדיון בלאידוס של סלטה ויגו ואוחז בשער העיתון ההוא.
ביום ראשון יציינו 9 שנים בדיוק לשער המפורסם של נוליטו מול ריאל, ורגע לפני שזה יקרה, הבלאנקוס יגיעו לבלאידוס למשחק צמרת בין המוליכה לסגניתה. כוכב סלטה ויגו הוא כבר לא הכישרון הצעיר בן ה-20 שהוא היה לפני כמעט עשור, ולמעמדו כשחקן מוביל בקבוצת צמרת בליגה הספרדית וכחבר בסגל הנבחרת של ויסנטה דל בוסקה הוא הגיע אחרי שעבר דרך ארוכה ורצופת מכשולים, שבה שום דבר לא הלך לו בקלות.
מהליגה הרביעית לברצלונה
את הסיפור של נוליטו צריך להתחיל 150 קילומטרים דרום מערבית לאסיחה – במחוז קאדיס, שם נולד. הילדות שלו לא הייתה פשוטה, בלשון המעטה, והוא גדל אצל סבו וסבתו מכיוון שאמו הייתה בכלא. "לפעמים אני מתגעגע להורים שלי", הוא אומר, "אבל עבורי סבא וסבתא שלי היו ההורים, הם גידלו אותי. היו לי קשיים להרבה אנשים, אבל אלה החיים שלי". בבית הספר, האנדלוסי – מנואל אגודו דוראן בשמו המלא - נקרא על ידי חבריו "מנואליטו", זה קוצר בהמשך לנוליטו ונשאר כך עד היום.
הוא הצטרף למחלקת הנוער של אתלטיקו סאנלוקניו – מועדון מקומי – אבל כשהיה בן 16 עבר לקבוצת המילואים של ולנסיה. "זה חישל אותי – ללכת לשם בגיל כזה ולחיות חיים אחרים", נזכר נוליטו שחזר די מהר לסאנלוקניו, הצטרף לקבוצה הבוגרת ששיחקה בטרסרה (הליגה הרביעית) והעביר שם שנתיים. בעונה השנייה הפך לשחקן משמעותי, כבש 24 שערים ועזר לסאנלוקניו להתברג בצמרת, אבל היא פספסה את הפלייאוף וגם נפרדה מהסקורר בן ה-20.
בניגוד לסאנלוקניו, נוליטו כן עלה ליגה ושיחק לראשונה בקריירה בסגונדה ב' כשחתם באסיחה. אחרי שפרץ לתודעה מול ריאל בעונת הבכורה שלו במועדון, בשנייה הוא הגיע עם הקבוצה עד לגמר הפלייאוף ואז קיבל הצעה מבטיס ב', אבל היה גם טוויסט בעלילה ששינה את כל התמונה. "אלצ'נקו (בכיר בלה מאסיה) התקשר, רוצים אותך בברצלונה", אמרו לנוליטו. עבור סבו, מנואל, שתמך בנכדו מגיל צעיר וגרם לו להאמין שהוא יכול להיות כדורגלן, זו הייתה הגשמת חלום.
נוליטו הצטרף לבארסה ב' והחל לשחק תחת לואיס אנריקה, שהחליף את פפ גווארדיולה אחרי שזה עבר להדריך את הסגל הבכיר. הוא אף זימן את נוליטו לסגל של הקבוצה הראשונה כבר באוקטובר 2008 – למשחק גביע מול בנידורם, אבל הקיצוני השמאלי לא שותף. "כולנו צעקנו בבית כשהוא נכלל בסגל", נזכר לואיס, אחיו של נוליטו, "אמרו לאבא שלי שהוא יושב על הספסל ליד פויול ואטו, ואבא שלי השיב: 'פויול ואטו יושבים ליד נוליטו'".
בבארסה ב' שעלתה מהליגה הרביעית לשלישית תחת הדרכתם של גווארדיולה וטיטו וילאנובה, שיחקו לצד נוליטו גם פדרו, תיאגו וגיא אסולין. האנדלוסי בן ה-22 כבש רק 4 שערים ב-28 משחקים ושוב חווה פספוס של פלייאוף העלייה כשקבוצת המילואים סיימה במקום החמישי, אבל הרוויח משהו אחר. "בבארסה ב' התחלתי לקחת את הכדורגל ברצינות, אז הבנתי שזה משהו שבאמת יכול לעבוד", מספר נוליטו שהודה כי לואיס אנריקה עזר לו רבות.
השינוי הפנימי שעבר הקיצוני האנדלוסי בא לידי ביטוי גם על המגרש והוביל לשיפור בעונת 2009/10. נוליטו שנוהג להקדיש את שעריו לסבו שנפטר ב-2008, השתלט על עמדת השחקן השמאלי בהתקפה, השתחרר וסיגל לעצמו מנהג – לבצע מהלכים מרהיבים, אם כי לעתים באופן מוגזם על סף האובססיה. פדאלאדות, השחלות, עקבים ודריבלים הפכו למראה שכיח על קו שמאל, נוליטו שילש את כמות השערים שלו מהעונה הקודמת והגיע ל-12.
הוא גם נהנה מהצטרפותו של ג'ונתן סוריאנו, בוגר מחלקת הנוער של אספניול וחלוץ בן 24 שנרכש כנשק שובר שוויון, הפך להצלחה מסחררת ופיתח כימיה נהדרת עם נוליטו. הקטאלוני כבש באותה עונה 22 פעמים, השניים הגיעו ביחד ל-34 והיו אחראים על 46.5% משערי בארסה ב'. הם הובילו את הקבוצה למקום השני בעונה הסדירה ולהעפלה לסגונדה (ליגת המשנה) דרך הפלייאוף אחרי היעדרות של 11 שנים.
בעונת 2010/11, האחרונה שבה נוליטו וסוריאנו שיחקו ביחד, הם שידרגו את שיתוף הפעולה ביניהם לרמה אחרת לגמרי למרות ששיחקו מול יריבות טובות יותר כמו בטיס, ראיו ואייקאנו וסלטה ויגו. הם היו שני השחקנים שקיבלו הכי הרבה דקות מלואיס אנריקה, נוליטו כבש 13 שערים, סוריאנו סיים כפיצ'יצ'י עם 32, לבארסה ב' הייתה את ההתקפה הטובה ביותר בסגונדה לצד בטיס שעלתה ליגה (85 שערים) והצמד ההתקפי היה אחראי על יותר ממחצית מזה. זו הייתה העונה הטובה ביותר בהיסטוריה של קבוצת המילואים הקטאלונית והיא הסתיימה במקום השלישי.
"אני תמיד חושב איך אני יכול להשתפר, גם כשאני משחק לא טוב וגם כשאני כן", אומר נוליטו, שהפך לשחקן מגוון יותר באותה עונה, שיפר את יכולת המסירה שלו, יצר יותר מצבים, בישל ושימש כקשר התקפי נוסף באגף. היכולת שלו לא נעלמה גם מעיניו של גווארדיולה, תחתיו האנדלוסי ערך את הופעת הבכורה בקבוצה הראשונה של בארסה. פפ שיתף אותו ב-5 משחקים בליגה ובגביע, ונוליטו אף כבש מול סאוטה מהליגה השלישית בסיבוב הרביעי ובישל בחצי הגמר נגד אלמריה מהליגה הבכירה.
הקיצוני השמאלי היה אז כבר בן 24, בבארסה ראו בו כמעין "פדרו חדש" והציעו לו חוזה חדש, אבל הוא ידע שדקות המשחק שלו יהיו מוגבלות וסירב. למרות שנוליטו הוא לא קנטראנו (שחקן בית) של בארסה, הזכייה של הקטאלונים בליגת האלופות באותה עונה עם הרכב שכלל 7 שחקני בית (ויקטור ואלדס, פיקה, בוסקטס, צ'אבי, אינייסטה, פדרו ומסי) והפיכתה של לה מאסיה למודל לחיקוי בקרב מועדונים באירופה, הפכה את שחקני המועדון – גם אלה של בארסה ב' – לסחורה מבוקשת.
משתווה לאוסביו ומקדים את מסי
בנפיקה עטה על המציאה, נוליטו חתם בקיץ 2011 על חוזה ל-5 שנים במועדון הפורטוגלי וניפק קבלות כבר מהרגע הראשון. למרות שזו הייתה הפעם הראשונה בקריירה שלו שהוא פותח עונה בליגה בכירה, האנדלוסי כבש כבר בהופעת הבכורה שלו במוקדמות ליגת האלופות מול טרבזונספור, שיחזר את זה גם בגומלין ובכל אחד מ-5 המשחקים הראשונים שלו במדי בנפיקה – משהו שייחודי רק לו ולשחקן נוסף: אוסביו האגדי.
גם בהמשך העונה נוליטו הרשים, עזר לבנפיקה לזכות בגביע הליגה וסיים אותה עם 15 שערים ו-12 בישולים בכל המסגרות ב-48 משחקים, שרק ב-18 מהם השלים 90 דקות. הוא עמד על ממוצע של שער או בישול כל 97.8 דקות, אבל בעונה הבאה זה כבר נראה כמו זיכרון רחוק. נוליטו החל לקבל פחות ופחות דקות, שיחק רק 183 כאלה ב-6 המחזורים הראשונים, לא שותף כלל בשאר והבין שהגיע הזמן לעבור הלאה.
בינואר 2013 נוליטו הושאל לגרנאדה לחצי עונה תמורת 600,000 יורו וגם הפעם הוא לא חיכה יותר מדי זמן כדי להצדיק את האמון בו. 4 ימים אחרי החתימה, הקיצוני השמאלי ערך את הבכורה – איך לא - מול ריאל מדריד ושוב עשה לה צרות. קרן שלו הובילה לשער העצמי היחיד בקריירה של כריסטיאנו רונאלדו ולניצחון (0:1) הראשון של גרנאדה על ריאל מזה 40 שנה.
את העונה נוליטו סיים עם 3 שערים ו-3 בישולים ב-17 משחקים, ועזר לגרנאדה לשרוד בליגה. ללואיס אנריקה שמונה למאמן סלטה ויגו לקראת עונת 2013/14, זה הספיק כדי להמר עליו והשניים חזרו לשתף פעולה, אבל ההתחלה לא הייתה קלה. "היו לי בעיות במשפחה, לא שיחקתי טוב, סבלתי בתוך ומחוץ למגרש, ולואיס אנריקה עזר לי הרבה", מספר נוליטו.
אחרי שהוא השאיר את זה מאחור, נוליטו הראה מה הוא יודע, סיים כמלך השערים של סלטה (14) וניצח איתה 0:2 את ריאל במחזור הלפני אחרון, במה שחיסל את תקוות האליפות של הבלאנקוס באופן סופי. גם אחרי שלואיס אנריקה עזב וחזר לבארסה, נוליטו המשיך לככב תחת אדוארדו בריסו, כבש 13 שערים בעונה שעברה – כולל אחד מול ריאל – ובישל 14 נוספים. הוא יצר הכי הרבה מצבי הבקעה בליגה הספרדית (96) - יותר ממסי (95) – ומקום רביעי בין כל 5 הליגות הבכירות אחרי דמיטארי פאייה ששיחק אז במארסיי (135), קווין דה בריינה שהיה אז בוולפסבורג (112) ואדן הזאר (101).
96 - Nolito created 96 goalscoring chances in La Liga last season, more than any other player (13 assists). Ingenuity pic.twitter.com/Q7RgMw9mU8
— OptaJose (@OptaJose) August 6, 2015
העונה נוליטו שידרג עוד יותר את המספרים שלו ופתח אותה בצורה נהדרת. ב-8 משחקים, הוא כבש 6 שערים, בישל 3 נוספים ומעורב באופן ישיר ב-52.9% מהגולים של סלטה. לואיס אנריקה כבר סימן את מי שפרח תחתיו גם בסלטה וגם בבארסה ב', ומי שתהה אם נוליטו מספיק טוב עבור הקבוצה הראשונה של הקטאלונים, קיבל את התשובה במפגש מולם. הוא בישל פעמיים, כבש שער נהדר בכדור מסובב לפינה הרחוקה מצד שמאל וסלטה הביסה 1:4 את אלופת אירופה.
כשחודש ינואר הולך ומתקרב, ולמרות שלואיס אנריקה יוכל להשתמש בארדה טוראן ואלייש וידאל עם תחילת 2016, הוא מאוד מעוניין לראות את נוליטו חוזר לבארסה. הנהלת המועדון פחות מתלהבת מהרעיון - בעיקר לנוכח המחיר של כוכב סלטה – והיא מעדיפה תחליפים ותיקים ובעיקר זולים יותר כגיבוי לליאו מסי, לואיס סוארס וניימאר.
ונוליטו? אותו בארסה פחות מעניינת בשלב זה. "אם נהיה במיטבנו, אנחנו יכולים לעשות הרבה צרות לריאל". והוא יודע על מה הוא מדבר.
