אם יש משהו אחד שארנסטו ואלוורדה אוהב, זה אתגר. איבוד אליפות, הדחה שניה ברציפות ברבע גמר ליגת האלופות, סכסוכים בחדר ההלבשה ועם הקהל ורק תואר אחד הבהירו שברצלונה צריכה שינוי, ומי יותר ראוי להיות זה שינהיג אותו מאשר זה שסרב לה פעמיים?
ההיסטוריה של ואלוורדה בן ה-53 בברצלונה התחילה לפני כמעט 30 שנה. במאי 1988 חזר יוהאן קרויף לקאמפ נואו, הפעם בתור האיש שעומד על הקווים, ופתח במהפכה ששינתה את הד.נ.א של המועדון הקטלאוני. ואלוורדה, שבדיוק באותו חודש היה שותף להפסד הכואב של אספניול בגמר גביע אופ"א, עשה את המעבר ליריבה העירונית ולחיקו של האגדה ההולנדית.
"הוא היה שחקן אינטילגנטי מאוד, תמיד רצה ללמוד כמה שיותר על המשחק", סיפר עליו קרויף. כמו פפ גווארדיולה, רונאלד קומאן, ז'ולן לופטגי וצ'יקי בגיריסטיין, גם ואלוורדה הושפע מאוד מהפילוסופיה וסגנון המשחק אותם הנחיל ההולנדי המעופף. הוא לקח חלק בזכייה של הקטאלונים בגביע המחזיקות 1988/89 והגביע הספרדי, אבל עזב כעבור שנתיים בלבד לאחר שכבש שמונה שערים בלבד ולא הצליח לשמור על כשירות.
בשלב זה, הרומן בן שש השנים עם בילבאו החל. למרות שנולד באקסטרמדורה, הוא עבר לחבל הבאסקים עם משפחתו כשהיה עוד תינוק, מה שלא הפריע למדיניות הנוקשה של המועדון. 170 הופעות ו-44 שערים היו לו במדים האדומים לבנים, ובה גם קיבל את הזדמנות האימון הראשונה שלו.
אחרי שנה בתור עוזר מאמן ואחת נוספת בתור מאמן קבוצת המשנה, ואלוורדה שודרג והפך למחליף של יופ היינקס ב-2003. כבר בעונתו הראשונה על הקווים בילבאו סיימה במקום החמישי וזכתה בכרטיס לגביע אופ"א, אבל אחרי עונה קצת פחות מוצלחת בה סיימה תשיעית, חזר ואלוורדה לקבוצה בה ידע הרבה רגעים יפים, אספניול.
Athletic Bilbao confirm Ernesto Valverde will not manage the club next season.
— B/R Football (@brfootball) May 23, 2017
Inevitable? pic.twitter.com/gvSTiXjDhB
19 שנים עברו מאז שהקטאלונים הפסידו בגמר גביע אופ"א, ו-ואלוורדה שרצה לתקן את העוול הגיע איתם שוב עד לאותו שלב. התסריט הטרגי הכה, אספניול נכנעה בפנדלים לסביליה, ואלוורדה עזב בגלל שלטענתו: "האווירה פה לא טובה, זאת ההחלטה הטובה ביותר עבורי ועבור המועדון".
ואלוורדה המשיך בנדודים והתקשה להתקבע במקום אחד. הוא לקח שנת שבתון, זכה עם אולימפיאקוס בדאבל ועזב כעבור עונה אחת בלבד בעקבות מחלוקות עם ההנהלה לגבי השכר שלו. ויאריאל מינתה אותו ב-2009, וראתה בו היורש של מנואל פלגריני, אבל המפקד על הצוללת הצהובה צלל בענק ופוטר כבר בתוך חצי שנה לאחר הפסד 2:0 ביתי מביך לאוסאסונה.
בינתיים, אולימפיאקוס נקלעה לתקופה רעה, איבדה את השליטה ביוון וגם בזירה האירופית המזל לא האיר לה פנים. השיא היה ההדחה במוקדמות הליגה האירופית מול מכבי תל אביב ב-2010, מה שגרם לפיטוריו של אוואלד לינן ומינויו המחודש של ואלוורדה. "אני מקווה להחזיר את המועדון למקום הטבעי שלו, אבל צריך אמונה וסבלנות", הכריז המאמן. למרות זאת, השפעתו הייתה מיידית ובשנתיים הנוספות בהן עמד על הקווים, היוונים זכו באליפות ודאבל. מיצ'ל ששיחק תחתיו סיפר שרואים בו כאליל.
ואלוורדה העדיף לחזור לספרד, ובדצמבר 2012 מונה למאמן ולנסיה. העטלפים עמדו בעיצומו של המשבר הכלכלי שאיים על קיומם ודישדשו באמצע-תחתית הטבלה כשהוא הגיע, אבל זה נגמר עם המקום החמישי והשגת כרטיס לליגה האירופית. המאמן החליט שזה לא מספיק, שוב נטש וחזר לקדצניה שניה בבילבאו.
רבים אומרים שסרטי המשך הרבה פחות טובים מהמקוריים, ו-ואלוורדה ניפץ את הדעה הזאת ובגדול. בעונה שלפני הגעתו, בילבאו סיימה במקום ה-12 בלבד, ותחת מנהיגותו המחודשת היא השיגה את הכרטיס הנכסף לליגת האלופות. עם כדורגל התקפי ואטרקטיבי, הבאסקים הפכו לחברים קבועים בצמרת הספרדית, ובקיץ 2015 ואלוורדה הוליך אותם לזכיה בתואר ראשון מזה 31 שנים - הסופרקאפ הבלתי נשכח מול ברצלונה.
ואלוורדה אוהב את אתלטיק בילבאו ותמיד תהיה לו פינה חמה בלב עבורה. "אני מקווה שברצלונה תנצח בגמר הגביע הספרדי, כי זה יגרום לכך שבילבאו תתפוס מקום בליגה האירופית", אמר יום לאחר הודעת המועדון שיעזוב. אגב, עד לרגע ההודעה על מינוי העדיף לשמור על פני פוקר וטען שלא פתח במו"מ עם קבוצה אחרת".
Emotional farewell from Ernesto Valverde,former Athletic Club player, coach and now manager. Now to be replaced by his understudy, Ziganda. pic.twitter.com/Zi4WEv3nyk
— Tom VVardle (@tomvvardle) May 24, 2017
Ernesto Valverde: "I want Barca to win the Copa del Rey final, because it would qualify Athletic for Europe!" pic.twitter.com/CoF3YvG1Zj
— Squawka News (@SquawkaNews) May 24, 2017
מילה חשובה יותר מברצלונה וריאל
שמו של ואלוורדה קפץ ברגע שלואיס אנריקה הודיע שיעזוב את ברצלונה, אבל זאת ממש לא הייתה פעם הראשונה שזה קורה. בזמנו, קרויף כבר הציע את ואלוורדה מספר פעמים להנהלה, והפניה הראשונה נעשתה ברגע שפפ גווארדיולה עשה קולות של עזיבה. המנהל המקצועי דאז, אנדוני סוביסארטה, ששיתף פעולה עם החלוץ, הציע לו את המשרה הנחשקת ב-2011, אבל הוא העדיף לסרב בגלל שהיה באמצע חוזה עם אולימפיאקוס ולא רצה להפר אותו.
פפ המשיך לעונה נוספת שבסיומה מונה טיטו וילאנובה. מחלת הסרטן הארורה פגעה בתפקודו של מאמן ברצלונה החדש, מה שהצריך אותו לעזוב לטיפולי התאוששות. בשלב זה, ואלוורדה שוב היה השם החם בהנהלה, אך הוא כבר נתן את מילתו לוולנסיה. סוביסארטה אמר שידבר איתו פעם נוספת כשמצבו של וילאנובה יתברר ועוזר המאמן, ג'ורדי ראורה, הפך למאמן בפועל. בסופו של דבר, טיטו החלים חלקית וחזר לעמוד שוב על הקווים, ובדיוק בזמן הזה ואלוורדה כבר סגר בבילבאו.
גם היריבה הגדולה, ריאל מדריד, חשקה בשירותיו. ב-2015, כאשר הוחלט שקרלו אנצ'לוטי לא ימשיך, הנהלת הבלאנקוס החליטה לפנות למאמן המצליח, אבל אהבתו לבארסה והעובדה שהבטיח לנשיא בילבאו להישאר לעונה נוספת גרמו לו לסרב בנימוס. פלורנטינו פרס רצה לראות אותו גם אחרי שרפא בניטס פוטר, מה שלא יצא אל הפועל.
האדם הנכון בזמן הנכון
ואלוורדה, כאמור, הושפע מאוד מהפילוסופיה של קרויף ויודע להשתמש בכל הכלים שעומדים לרשותו, אבל בכל מקום בו עבר ידע להתחדש ולסגל לעצמו שיטות אחרות. באולימפיאקוס הוא דגל בהחזקת כדור מאסיבית, ובבילבאו הוא דרש משחק לחץ. המאמן הטרי של ברצלונה דורש הרבה משחקניו והנסיון ההתקפי שלו יוכל להיות חיוני למסי לואיס סוארס וניימאר.
למרות שתפקודו על המגרש היה בחלק ההתקפי, ואלוורדה ממש לא מזניח את ההגנה, ובכל קבוצה בה עבר הוא שיפר אותה משמעותית. תחת מרסלו ביילסה, בילבאו ספגה 65 שערים בליגה, כשוואלוורדה הגיע הכמות ירדה ל-39 בלבד. העונה היא סיימה עם 43 שערי חובה, רק שניים יותר מהאלופה ריאל מדריד.
הידע לאזן מושפע מאוד מהתחביב העיקרי שיש לו מחוץ לכדורגל - צילום, וסופר ידוע בספרד בשם ברנרדו אצ'אגה אמר על התמונות שלו: "הן קשוחות ועדינות בו בזמן. זה נראה כאילו הן צולמו על ידי שתי ידיים שונות". גם בברצלונה הוא יצטרך להביא זאת על מנת לשמור על ההרמוניה במועדון שחווה הרבה בעונה האחרונה.
ימי השליטה של ברצלונה בכדורגל הספרדי והעולמי תמו מזמן, המנהיגים מתחילים להזדקן ולוואלורדה תהיה הרבה מאוד עבודה על מנת להחזיר אותה למסלול. רבים היו קורסים תחת הלחץ שדורש מועדון בסדר גודל שכזה, אבל תסמכו עליו שידע להתמודד. הוא פשוט אוהב את האתגר.
