בקיץ 2017, ארנסטו ואלוורדה עשוי סוף כל סוף להגשים את החלום הגדול ביותר שלו. החוזה באתלטיק בילבאו יסתיים, לואיס אנריקה יפנה את הבמה בברצלונה אחרי שלוש עונות, ושום דבר לא יוכל לעצור את השידוך שהמאמן בן ה-53 דחה כבר פעמיים.
בעצם, אולי רק מישהו אחד, ליאו מסי. למעשה, ואלוורדה עבר בברצלונה עוד הרבה לפני שמסי התחיל לבעוט בכדור. במאי 1988 חזר יוהאן קרויף לקאמפ נואו, הפעם בתור האיש שעומד על הקווים, ופתח במהפכה ששינתה את הד.נ.א של המועדון הקטלאוני. ואלוורדה, שבדיוק באותו חודש היה שותף להפסד הכואב של אספניול בגמר גביע אופ"א, עשה את המעבר ליריבה העירונית ולחיקו של האגדה ההולנדית.
"הוא היה שחקן אינטילגנטי מאוד, תמיד רצה ללמוד כמה שיותר על המשחק", סיפר עליו קרויף. כמו פפ גווארדיולה, רונאלד קומאן, ז'ולן לופטגי וצ'יקי בגיריסטיין, גם ואלוורדה הושפע מאוד מהפילוסופיה וסגנון המשחק אותם הנחיל ההולנדי המעופף. הוא לקח חלק בזכייה של הקטאלונים בגביע המחזיקות 1988/89 והגביע הספרדי, אבל עזב כעבור שנתיים בלבד לאחר שכבש שמונה שערים בלבד ולא הצליח לשמור על כשירות.
אחרי שנה בתור עוזר מאמן ואחת נוספת בתור מאמן קבוצת המשנה, ואלוורדה שודרג והפך למחליף של יופ היינקס ב-2003. כבר בעונתו הראשונה על הקווים בילבאו סיימה במקום החמישי וזכתה בכרטיס לגביע אופ"א, אבל אחרי עונה קצת פחות מוצלחת בה סיימה תשיעית, חזר ואלוורדה לקבוצה בה ידע הרבה רגעים יפים, אספניול.
19 שנים עברו מאז שהקטאלונים הפסידו בגמר גביע אופ"א, ו-ואלוורדה שרצה לתקן את העוול הגיע איתם שוב עד לאותו שלב. התסריט הטרגי הכה, אספניול נכנעה בפנדלים לסביליה, ואלוורדה עזב בגלל שלטענתו: "האווירה פה לא טובה, זאת ההחלטה הטובה ביותר עבורי ועבור המועדון".
ואלוורדה המשיך בנדודים והתקשה להתקבע במקום אחד. הוא לקח שנת שבתון, זכה עם אולימפיאקוס בדאבל ועזב כעבור עונה אחת בלבד בעקבות מחלוקות עם ההנהלה לגבי השכר שלו. ויאריאל מינתה אותו ב-2009, וראתה בו היורש של מנואל פלגריני, אבל המפקד על הצוללת הצהובה צלל בענק והוא פוטר כבר בתוך חצי שנה לאחר הפסד 2:0 ביתי מביך לאוסאסונה.
בינתיים, אולימפיאקוס נקלעה לתקופה רעה, איבדה את השליטה ביוון וגם בזירה האירופית המזל לא האיר לה פנים. השיא היה ההדחה במוקדמות הליגה האירופית מול מכבי תל אביב ב-2010, מה שגרם לפיטוריו של אוואלד לינן ומינויו המחודש של ואלוורדה. "אני מקווה להחזיר את המועדון למקום הטבעי שלו, אבל צריך אמונה וסבלנות", הכריז המאמן. למרות זאת, השפעתו הייתה מיידית ובשנתיים הנוספות בהן עמד על הקווים, היוונים זכו באליפות ודאבל. מיצ'ל ששיחק תחתיו סיפר שרואים בו כאליל.
ואלוורדה העדיף לחזור לספרד, ובדצמבר 2012 מונה למאמן ולנסיה. העטלפים עמדו בעיצומו של המשבר הכלכלי שאיים על קיומם ודישדשו באמצע-תחתית הטבלה כשהוא הגיע, אבל זה נגמר עם המקום החמישי והשגת כרטיס לליגה האירופית. המאמן החליט שזה לא מספיק ושוב נטש וחזר לקדצניה שניה בבילבאו. רבים אומרים שסרטי המשך הרבה פחות טובים מהמקוריים, ו-ואלוורדה ניפץ את הדעה הזאת ובגדול. בעונה שלפני הגעתו, בילבאו סיימה במקום ה-12 בלבד, ותחת מנהיגותו המחודשת היא השיגה את הכרטיס הנכסף לליגת האלופות.
עם כדורגל התקפי ואטרקטיבי, הבאסקים הפכו לחברים קבועים בצמרת הספרדית, ובקיץ 2015 ואלוורדה הוליך אותם לזכיה בתואר ראשון מזה 31 שנים - הסופרקאפ הבלתי נשכח מול ברצלונה. הוא הפך את הסן מאמס למבצר, והעונה מאזן הבית של בילבאו עדיף מזה של הקטאלונים בקאמפ נואו.
מילה חשובה יותר מברצלונה וריאל
ואלוורדה הפך למועמד הבולט ביותר להחליף את לואיס אנריקה בברצלונה, אבל זאת ממש לא הפעם הראשונה שזה קורה. בזמנו, קרויף כבר הציע את ואלוורדה מספר פעמים להנהלה, והפניה הראשונה נעשתה ברגע שפפ גווארדיולה עשה קולות של עזיבה. המנהל המקצועי דאז, אנדוני סוביסארטה, ששיתף פעולה עם החלוץ, הציע לו את המשרה הנחשקת ב-2011, אבל הוא העדיף לסרב בגלל שהיה באמצע חוזה עם אולימפיאקוס ולא רצה להפר אותו.
פפ המשיך לעונה נוספת שבסיומה מונה טיטו וילאנובה. מחלת הסרטן הארורה פגעה בתפקודו של מאמן ברצלונה החדש, מה שהצריך אותו לעזוב לטיפולי התאוששות. בשלב זה, ואלוורדה שוב היה השם החם בהנהלה, אך הוא כבר נתן את מילתו לוולנסיה. סוביסארטה אמר שידבר איתו פעם נוספת כשמצבו של וילאנובה יתברר ועוזר המאמן, ג'ורדי ראורה, הפך למאמן בפועל. בסופו של דבר, טיטו החלים חלקית וחזר לעמוד שוב על הקווים, ובדיוק בזמן הזה ואלוורדה כבר סגר בבילבאו.
גם היריבה הגדולה, ריאל מדריד, חשקה בשירותיו. ב-2015, כאשר הוחלט שקרלו אנצ'לוטי לא ימשיך, הנהלת הבלאנקוס החליטה לפנות למאמן המצליח, אבל אהבתו לבארסה והעובדה שהבטיח לנשיא בילבאו להישאר לעונה נוספת גרמו לו לסרב בנימוס. פלורנטינו פרס רצה לראות אותו גם אחרי שרפא בניטס פוטר, מה שלא יצא אל הפועל.
ואלוורדה מאוהב בבילבאו, אבל האתגר והעובדה שיוכל לחזור לאחד המועדונים המפוארים ביותר בעולם קורצת לו. למרות זאת, כשצצו הדיבורים על כך שייקח את המושכות מידיו של לואיס אנריקה, הוא טען: "לא יודע לאן אלך, אבל הדבר שהכי חשוב לי הוא שבילבאו לא תראה לי את הדרך החוצה, או שאעזוב בצורה רעה".
Ernesto Valverde, candidato para dirigir al @FCBarcelona 2017-18 pic.twitter.com/AEpCTBqk0F
— Fernando (@elferlc) March 3, 2017
המחליף הראוי, גם אם זה לא מוצא חן בעיני מסי
אין שחקן שגדול יותר מהמועדון זו אמרה ידועה, ובקרוב היא תעמוד למבחן בברצלונה. לפי הדיווחים האחרונים, מסי הכריז שהוא לא מתלהב מהגעה של ואלוורדה ומבועת רק מהמחשבה שהוא אפילו מועמד. אין ספק שמשקל המילה של הפרעוש בכל הנעשה במועדון שווה המון, והעובדה שחוזהו יסתיים בקיץ 2018 יכולה להפעיל עוד יותר לחץ בקבלת ההחלטות. המאמן מצדו דווקא לא מפסיק להחמיא לו ואמר עליו בעבר: "אני רוצה שיהיו לי את השחקנים הטובים בעולם. אם היינו מגלים שמסי באסקי, הייתי שמח להביא אותו לבילבאו".
המכשול הנוסף שעומד בפני ואלוורדה הוא חורחה סמפאולי, השם המועדף על מסי. מאמן סביליה פופולארי מאוד בקרב שחקני ברצלונה כמו חאבייר מסצ'ראנו וניימאר, וכשהפרעוש עמד מול הביקורות הנוקבות בארגנטינה על יכולתו בנבחרת, הוא יצא להגנתו וטען: "הוא לא מראה את הרמה הטובה ביותר שלו כי הוא לא נהנה, צריך לגרום לו להרגיש שאוהבים אותו ולתת לו את החופש שלו". מינויו של סמפאולי למאמן יכול להגדיל את הדומיננטיות של מסי, והטירוף שלו יגרום לאוהדים להזדהות.
למזלו של ואלוורדה, בהנהלה חושבים אחרת. המנהל הטכני, רוברט פרננדס, הוא חבר טוב שלו עוד מהימים ששיחקו ביחד, והעובדה שהוא עבר במועדון ומכיר את הד.נ.א שלו זה בונוס רציני. "ואלוורדה יוכל להתנהל נהדר מול הכוכבים הגדולים, הוא חזק מספיק כדי להתמודד עם הסגל ההולך ומזדקן, ולעמוד טוב בפני התקשורת", ניתח העיתונאי והסופר, גיים בלאג'.
ואלוורדה, כאמור, הושפע מאוד מהפילוסופיה של קרויף ויודע להשתמש בכל הכלים שעומדים לרשותו, אבל בכל מקום בו עבר ידע להתחדש ולסגל לעצמו שיטות אחרות. באולימפיאקוס הוא דגל בהחזקת כדור מאסיבית, ובבילבאו הוא דורש משחק לחץ.
למרות שתפקודו על המגרש היה בחלק ההתקפי, ואלוורדה ממש לא מזניח את ההגנה, ובכל קבוצה בה עבר הוא שיפר אותה משמעותית. תחת מרסלו ביילסה, בילבאו ספגה 65 שערים בליגה, כשוואלוורדה הגיע הכמות ירדה ל-39 בלבד. הידע לאזן מושפע מאוד מהתחביב העיקרי שיש לו מחוץ לכדורגל - צילום, וסופר ידוע בספרד בשם ברנרדו אצ'אגה אמר על התמונות שלו: "הן קשוחות ועדינות בו בזמן. זה נראה כאילו הן צולמו על ידי שתי ידיים שונות".
בימים האחרונים, דווח כי מועמדותו של סמפאולי ירדה מהפרק, מה שככל הנראה סולל את הדרך של מאמן בילבאו לקטאלוניה. מסי כנראה לא יאהב את ההחלטה, אבל זה לא בהכרח סימן רע. בפעם האחרונה שברצלונה מינתה פייבוריט שלו, טאטה מרטינו, זה נגמר במפלה ופיטורים כבר כעבור שנה. התשוקה של ואלוורדה, מגע הזהב והפילוסופיה של קרויף יכולים להפוך את המינוי לבינגו ענק, והפרעוש? הוא ילמד להסתדר.
