בפעם האחרונה שאיטליה לא היתה במונדיאל, השנה היתה 1958 והטורניר נערך בשבדיה. בפעם הקודמת שהסקנדינבים השתתפו בטורניר היוקרתי, זה היה ב-2006 ואז האזורי זכו בגביע העולם. הערב (שני) השתיים נפגשו לעימות חזיתי שממנו יצאה רק מנצחת אחת ולא קוראים לה איטליה. קשה להאמין, אבל ג'יאנלואיג'י בופון וחבריו לא יהיו ברוסיה 2018 אחרי שכשלו ברגע האמת עם 0:0 בגומלין של הפלייאוף והפסד 1:0 במפגש הכפול לשבדים.
אחרי אותו מונדיאל בשבדיה לפני 60 שנה שבו היא רשמה את הישג השיא שלה - העפלה לגמר - איטליה החלה ברצף של 14 מונדיאלים בהם היא השתתפה ובפרק הזמן הזה היא זכתה בשניים מתוך 4 גביעי העולם שלה. מאז הזכייה בתואר ב-2006, האזורי לא הצליחו לעבור את שלב הבתים והערב הצניחה הגיעה לגבהים חדשים.
אם בשלב הקודם איטליה קיבלה הגרלה קשה כששובצה לאותו בית עם ספרד, אין ספק שבפלייאוף היא היתה פייבוריטית מובהקת ואי אפשר להתעלם מכך שמדובר בכישלון מהדהד. אחרי ההפסד 1:0 לשבדיה במשחק הראשון, האזורי פשוט לא היו טובים מספיק ולמרות שהוכיחו עליונות מוחלטת בגומלין, בסופו של דבר הם סוגרים 180 דקות בלי אף שער בפלייאוף. וככה, יעידו גם בופון וחבריו, אי אפשר להגיע למונדיאל.
Italy Fail To Qualify For The World Cup For The First Time Since 1958 https://t.co/h9Cy6PxC9s pic.twitter.com/NPQSRUZ1q5
— Get Italian Football (@_GIFN) November 13, 2017
Italy, missing me? pic.twitter.com/pSMFTCVoso
— Football Vines (@FootballVines) November 13, 2017
האכזבה האיטלקית הגיעה שבוע אחרי שאנדראה פירלו - מכוכבי הזכייה האחרונה של האזורי במונדיאל - פרש. בופון, השריד היחיד מההרכב שפתח באותו גמר ב-2006 מול צרפת, בחר לפרוש מהנבחרת בסיום ואין ספק שכעת איטליה מוצאת את עצמה בפרשת דרכים. אל השוער האגדי בן ה-39, הצטרפו גם דניאלה דה רוסי, אנדראה ברצאלי וג'יורג'יו קייליני שכבר שיחקו את משחקם האחרון במדי האזורי, ובקמפיין הבא כבר נראה נבחרת שונה.
לא מעט שחקנים איכזבו בקמפיין הנוכחי של נבחרת איטליה וגם המאמן ג'אן פיירו ונטורה לא ממש יוצא נקי. למען האמת, עוד לפני הגומלין דווח בארץ המגף שלא בטוח שגם העפלה תמנע את פיטוריו, כך שכעת הפרידה נראית כבלתי נמנעת. ונטורה יספוג לא מעט ביקורות על ניהול המשחק שלו בגומלין, ודי בצדק. הוא איחר בחילופים ובהחלטה תמוהה במיוחד בחר שלא לתת אפילו דקה ללורנצו אינסינייה - אחד האיטלקים הטובים ביותר העונה.
והיתה גם מנצחת לערב הזה. אמנם איטליה, הולנד וצ'ילה - בין היתר - לא יהיו ברוסיה 2018, אבל הצרות של האזורי לא עניינו את שבדיה, שחתומה על הישג גדול. היא הפכה לנבחרת ה-29 שמבטיחה את מקומה ברוסיה וקדמו לה, בנוסף למארחת, גם ברזיל, איראן, יפן, מקסיקו, בלגיה, דרום קוריאה, ערב הסעודית, גרמניה, אנגליה, ספרד, ניגריה, קוסטה ריקה, פולין, מצרים, איסלנד, סרביה, פורטוגל, צרפת, אורוגוואי, ארגנטינה, קולומביה, פנמה, סנגל, מרוקו, תוניסיה, שווייץ וקרואטיה.
