כשאומרים סנטוס, הקונוטציה הראשונה היא התקפה. פלה, רוביניו, ניימאר וגבריאל ברבוסה, כולם צמחו במחלקת הנוער המפוארת של השחורים לבנים ונכנסו להיכל התהילה. שחקן נוסף ולא פחות מוכשר שצמח במועדון ונשכח במעט הוא דייגו ריבאס.
למרות קריירה מפוארת, הקשר הצנום מעולם לא קיבל את ההילה לה זכו הכוכבים האחרים. אחרי 12 שנים באירופה, במהלכן עבר ב-5 מדינות ו-6 קבוצות שונות, דייגו חזר לאחרונה לקבוצה הכי אהובה בברזיל, פלאמנגו, בהחלטה שהתבררה בהמשך כטובה ביותר שביצע בקריירה, וזו שגם החזירה אותו לנבחרת ברזיל.
שלוש השנים האחרונות מקיץ 2013 ועד 2016, היו שנים שדייגו יעדיף לשכוח. אחרי שאיכזב באתלטיקו מדריד, בקיץ 2014 הברזילאי חתם בפנרבחצ'ה בתקווה למצוא בית חם. דייגו אמור היה להיות המנהיג של הטורקים, אבל פציעות ומספרים מאכזבים, גרמו לטורקים להגיע להבנות להתרת חוזהו, וכעבור שנתיים הוא עשה את הדרך חזרה לברזיל, כשחתם בפלאמנגו.
כשהגיע לאדומים הספרה 10 הייתה תפוסה ע"י אדרסון (ששיחק בעבר בליון ולאציו) ודייגו בחר את החולצה מספר 35. "אדרסון שחקן שהגיע לפני וראוי שהוא ימשיך ללבוש את החולצה", הסביר דייגו, "המספר הזה הוא בשביל הבנים שלי - אחד בן 3 והשני בן 5". הפרמיירה של דייגו היתה חלומית: כבר במשחק הראשון נגד גרמיו הוא כבש את שער הבכורה שלו במועדון. מהרגע שהגיע בעונה שעברה, פלאמנגו הפסידה פעמיים, בעוד העונה הקבוצה הפסידה רק פעם אחת מתוך 21 משחקים.
פלאמנגו כמו דייגו עברה שנים לא פשוטות ומאז 2013 לא זכתה בתואר. למרות ששיחק רק חצי עונה בליגה, הקשר נבחר לנבחרת העונה בברזיל בשנה 2016 וזכה גם בפרס הקשר המצטיין של העונה, במה שפתח לו את התיאבון. "נבחרת ברזיל זה תמיד חלום, אבל בשביל זה צריך להרשים לאורך הרבה משחקים ואני מקווה שיש עיניים צופות ואנשים שמאמינים בכדורגל שלי", סיפר השחקן בטקס בו הוענק לו הפרס וכבר העלה ציפיות לעונה הבאה, "המטרה של פלאמנגו זה לנצח כל משחק ואם נוכל להביא תארים לאוהדים, זה יעשה אותנו הכי מאושרים".
"את האיכויות הטכניות של דייגו ידענו מההתחלה, מבחינתי הייתה רק שאלה אחת על הפרק: איך הוא יוכל להשתלב בקבוצה שנמצאת באמצע העונה. להפתעתי, זה היה נראה כאילו הוא כבר 3 שנים בתוך המועדון", החמיא מאמן פלאמנגו, זה ריקרדו, "אם הוא יוכל לשמור על היכולת הזאת לאורך זמן, אז הוא ללא ספק אחת מההחתמות הטובות שהיו לנו בשנים האחרונות".
עד כמה דייגו שידרג את היכולת שלו? מבט על המספרים יעיד על כך בצורה הטובה ביותר. כדי שיכול להמחיש עד כמה החזרה של דייגו הייתה נחוצה עבורו: ב-3 שנים בפנרבחצ'ה ובאתלטיקו מדריד דייגו כבש 10 שערים, בעוד שבתוך פחות משנה הקשר הבקיע בפלאמנגו 15 שערים.
בפלאמנגו אין לו את פלקאו ששיחק איתו באתלטיקו מדריד וגם לא את רובין ואן פרסי ששיתף עימו פעולה בפנרבחצ'ה, אבל יש לו את פאולו גררו, שגם עבר הרבה עליות וירידות באירופה ומצא בית חם בברזיל ב-5 שנים האחרונות. "יש לנו הרבה דברים משותפים בקריירה והכרנו כששיחקנו אחד נגד השני מספר פעמים בבונדסליגה", סיפר דייגו, "ההבנה והניסיון שלנו היא טובה, הנוכחות שלו בפלאמנגו עזרה לי עוד יותר להשתלב בצורה טובה במועדון".
בינואר 2017 נבחרת ברזיל קיימה משחק ידידות נגד נבחרת קולומביה אליו זומנו שחקנים מהליגה המקומית בלבד, וטיטה הזמין למפגש גם את דייגו הוותיק. המאמן הברזילאי ציין שהוא רואה חשיבות רבה למשחק מבחינה מקצועית, על אף שמטרתו המוצהרת לאסוף כסף לשאפוקואנסה ולעזור למועדון שנפגע.
"השחקנים שאני מזמן הם שחקנים שבלטו בעונה האחרונה בליגה", טיטה הסביר, "אם הם ימשיכו להרשים גם במשחק הזה, הם בעתיד יקבלו זימון לנבחרת". לדייגו יש היסטוריה מכובדת בנבחרת ברזיל. הוא זכה עם הנבחרת בקופה אמריקה פעמיים ובנוסף זכה במדליית ארד אולימפית בבייג'ין.
להיכנס לסגל של נבחרת ברזיל בעידן טיטה זו לא משימה קלה. 6 ניצחונות רצופים ויכולת מרשימה לא השאירה לטיטה סיבות לשנות דברים. עם זאת, פציעה של לוקאס לימה, קשרה של סנטוס, פינתה מקום לזימון חדש, כאשר מי שנכנס למשבצת הזו הוא דייגו הוותיק. "הביצועים שלו כיום בפלאמנגו מראים שהוא שחקן ראוי בשבילנו", הסביר טיטה את ההחלטה לזמנו.
ניצחון הלילה של נבחרת ברזיל על אורגוואי יהיה השביעי ברציפות במוקדמות המונדיאל הנוכחי, במה שיהווה שיא היסטורי לסלסאו. רק לצורך השוואה, הנבחרת של פלה במוקדמות המונדיאל 1970 הצליחה לנצח 6 פעמים ברציפות עד שנעצרה. לסלסאו מעולם לא היה קל במפגשים נגד נבחרת אורגוואי וכך יהיה גם הפעם. אומנם דייגו צפוי להתחיל את ההתמודדות על הספסל, אבל בין אם ישחק ובין אם לא, הזימון שלו מהווה עוד חותמת לקריירה מפוארת של שחקן שהוכיח שלעולם אסור להספיד אותו.
Diego Ribas e Neymar Jr pic.twitter.com/7WkMr1eVqO
— Na Redonda (@FutNaRedonda) March 22, 2017
