הפעם האחרונה שזה קרה היה עונת 1967/68. מנצ'סטר סיטי ומנצ'סטר יונייטד היו שתי הקבוצות הטובות באנגליה, התחרו על האליפות ובסיום העונה זכו הסיטיזנס בתואר, כשהיריבה השנואה רק במקום השני. 44 שנים עברו וב-14:30 ייפגשו היריבות הגדולות לדרבי החם של העיר מנצ'סטר, משחק העונה של הליגה האנגלית, כששוב התכולים מסתכלים על השדים האדומים מלמעלה.
אחרי שמונה מחזורים בפרמייר-ליג מנצ'סטר סיטי נמצאת במקום הראשון עם מאזן מרשים מאוד - שבעה ניצחונות ותיקו אחד. האלופה נמצאת במקום השני עם שתי נקודות פחות לאחר ששה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו. תוצאת התיקו השניה הגיעה בשבוע שעבר בליברפול ועלתה לשדים האדומים במקום הראשון.
עם זאת, יונייטד מארחת את המשחק וב-19 משחקי הבית האחרונים של השדים האדומים בליגה האנגלית, הם ניצחו. בממלכה כולה מצפים כולם לקרב החם בין הקבוצה הכי מעוטרת באנגליה לבין הקבוצה העשירה ביותר. האם זה המשחק שיסמן את תחילתו של המהפך בעיר?
אם אתם שואלים את אלכס פרגוסון, הוא עדיין לא חושש יתר על המידה. לקראת המשחק אמר המנג'ר הוותיק של האלופה האנגלית: "המשחק הזה יכול להיות משמעותי בסיום העונה. זה משחק על שש נקודות וכמובן שמשנה מי תהיה הקבוצה שתנצח. אבל זו רק תחילת העונה ויש זמן להתאושש, אין ספק לגבי זה".
פרגי לא שכח לפרגן ליריבה והבהיר שהוא מצפה למשחק: "סיטי נראים פנטסטי ואם הם לא היו מאבדים יתרון שני שערים מול פולהאם, הם היו במקום הראשון עם 100 אחוזי הצלחה. במועדון הזה אנחנו תמיד מקבלים אתגרים בברכה, עשינו את זה שוב ושוב. זה עוד משחק בהיסטוריה של המועדון ואנחנו צריכים לעשות משהו בקשר לזה".
כשפרגוסון נשאל אם זה הדרבי הגדול ביותר שלו כמאמן הוא ענה: "אני חושב שכן. בשנתיים האחרונות זה נהיה יותר אינטנסיבי ויותר חשיבות יוחסה למשחקים. עכשיו כשהם במקום הראשון ואנחנו בשני, זה בונה קרקע פנטסטית עבור כולם. אני מצפה לזה"
לסיום הבהיר הסקוטי שאין רק שתי מתמודדות על התואר: "זה קצת מוקדם להספיד את צ'לסי, יש להם הכי הרבה ניסיון בסגל. אנחנו רוצים לסיים מעל סיטי ומעל צ'לסי. זה שם המשחק עבורנו".
מן הצד השני של הכביש, רוברטו מנצ'יני מביא הצלחה לצד התכול של העיר, לפחות בפרמייר-ליג. לקראת המשחק האיטלקי טען שיונייטד היא עדיין הקבוצה הבכירה בעיר, למרות המקום הראשון של הסיטיזנס, אך הבהיר: "אם המרחק בינינו היה שני יארד, עכשיו הוא רק יארד אחד. בחודשיים האלה עבדנו קשה כדי להוריד את הפער".
עם זאת מנצ'יני יודע שעדיין חסר לו משהו כדי להגיע לרמה של היונייטד: "הם זוכים במשהו כל שנה - אליפות, ליגת האלופות או גביע. זה נורמלי בשבילם. חוץ מזה יש דבר אחד שלהם יש ולנו אין. הם חזקים מספיק כדי לנצח משחקים גם אם הם לא משחקים טוב. זה חשוב מאוד לקבוצת צמרת".
אז האם קבוצתו יכולה להישאר במקום הראשון? למנצ'יני אין ספק: "כן, אנחנו יכולים. אנחנו יכולים להישאר שם הרבה זמן, אבל אנחנו צריכים לעבוד קשה. אנחנו יכולים לרדת למקום השני או השלישי, אבל עדיף שנישאר במקום הראשון, או מקסימום נקודה אחת מאחור".
נייג'ל דה יונג, הקשר ההולנדי של מנצ'סטר סיטי, מסכים עם מאמנו: "כולנו מאמינים שאפשר להגיע לאולד טראפורד ולנצח. אנחנו מגיעים מהמקום הראשון והמטרה היא להישאר שם. אנחנו חייבים לבוא עם ביטחון, לשחק את המשחק שלנו טוב כמו שעשינו עד עכשיו. אנחנו לא באים להוכיח שום דבר, הראינו את האיכות שלנו לאורך כל העונה. אנחנו לא צריכים משחק מול היונייטד כדי להראות מי אנחנו".
אז מי יהיה במשחק? "שתי הקבוצות הטובות באנגליה משחקות אחת נגד השני ואני מאמין שיהיה משחק נהדר. בחצי גמר הגביע בשנה שעברה הוכחנו שאנחנו יכולים לנצח אותם. עכשיו אנחנו צריכים להאמין שאנחנו יכולים להשיג את שלוש הנקודות. אנחנו באים עם ביטחון, אבל גם יונייטד יבואו ככה. הם בבית וזה משחק עצום עבור שתי הקבוצות".
מן הצד השני נאני, הפורטוגלי של מנצ'סטר יונייטד, יודע שבבית הקבוצה שלו תמיד פייבוריטית: "לסיטי יש קבוצה פנטסטית כרגע, הם משחקים טוב ויהיה לנו קשה, אבל אסור לשכוח, אנחנו מנצ'סטר יונייטד. כשאנחנו משחקים בבית, קשה מאוד לנצח אותנו. בגלל זה אנחנו מאוד בטוחים. עם רקורד כמו שלנו, אנחנו צריכים לבוא בטוחים בעצמנו לכל משחק".
על המשחק עצמו אמר: "אלה הם משחקים שתמיד גורמים למוטיבציה. כשאתה משחק בכאלה משחקים, לקבוצה יש גישה שונה ורעב שונה. כולם אוהבים לשחק במשחקים כאלה וכמובן שאנחנו מקווים גם לנצח".
