ולמען האמת, זה משנה אם אוהבים או לא אוהבים את ליברפול, אי אפשר שלא לגלות אמפתיה כלפי הקבוצה הזו. במיוחד אחרי הטקס המרגש והמצמרר לזכר 96 הרוגי אסון הילסבורו, שעבר בשקט ובסדר מופתי, על אף החששות המוקדמים כי אוהדי יונייטד לא יכבדו את המעמד.
מעבר לכך, כבר שנים שהמשחק הזה הוא הרבה יותר מכדורגל. השנאה והיריבות הגדולה בין המועדונים כמעט תמיד מביאה איתה סיפורים פיקנטיים מחוץ לכר הדשא. אם זו ההשתלטות ההולכת והגוברת של השדים האדומים ואלכס פרגוסון על תואר "הקבוצה הגדולה באנגליה" ואם זה על רקע התקרית המכוערת בין פטריס אברה ללואיס סוארס בעונה שעברה, שדווקא לחצו ידיים בתחילת המשחק, למרות לא מעט דיבורים כי דבר כזה לא יקרה.
ונעבור לכדורגל. אה, בעצם, עדיין לא. אחד מכוכבי המשחק הזה, ולא משנה איך תהפכו את זה, היה השופט הולסי. האדום בדקה ה-39 לג'ונג'ו שלבי היה יחסית גבולי למרות התיקול הפראי בג'וני אוואנס, והפנדל שנשרק לטובת יונייטד בדקה ה-82 היה מעורר מחלוקת עוד יותר. אנטוניו ולנסיה אמנם ביצע מהלך יפהפה אבל הנפילה שלו ברחבה הייתה הרבה יותר"הצגה" מעבירה של גלן ג'ונסון.
ברנדון רוג'רס ניסה לשמור על איפוק אחרי המשחק: "אנחנו מאוכזבים בצורה מרירה, הקבוצה הטובה יותר הפסידה. אנחנו יכולים לשלוט בשחקנים שלנו אבל לא בהחלטות של השופט. אם שלבי מורחק על התיקול שלו, גם ג'וני אוונס היה צריך לראות אדום. הפנדל? כל מי שראה את זה יגיד שלא היה פנדל, אני לא יודע ממה ולנסיה נפל למען האמת. בצד השני הגיע פנדל על סוארס".
גם אלכס פרגוסון רמז שהשיפוט היה לטובתו, למרות שלא אמר זאת במפורש: "שיחקנו רע מאוד, ליברפול שלטה במחצית הראשונה והיה לנו מזל. הסטטיסטיקה של אחזקת הכדור השתפרה במחצית השנייה אבל זה היה נגד 10 שחקנים כך שזה היה מאכזב". פרגי התעמת עם שלבי ועל כך אמר: "זה היה מטופש. כשהוא יסתכל על עצמו הוא יתנצל או לא, אבל זה היה תיקול חסר אחריות".
ועכשיו כדורגל. פערי הרמות המובהקים בין יונייטד לליברפול לא ממש באו לידי ביטוי במשחק הזה. אולי על גלי ההתלהבות וההתרגשות מהטקס טרם המשחק, היו אלו המקומיים שפתחו מצויין אבל לא הצליחו להבקיע. דווקא בדקות הטובות של המרסיסיידרס, הם ספגו את הכרטיס האדום, אבל זה לא ממש עצר אותם מלכבוש את השער הראשון (46) מרגליו של סטיבן ג'רארד, שסיים בצורה נפלאה את ההתקפה הראשונה מאז החזרה מחדרי ההלבשה.
ורק אז, אחרי 46 דקות בהן היא הייתה על תקן של נפקדת, יונייטד נזכרה להגיע למשחק. אחת מהקבוצות המוכשרות שאלכס פרגוסון אימן בכל שנותיו באולד טראפורד הגיבה עם שער נפלא של רפאל בדקה ה-50 והצליחה לנצל את יתרונה המספרי בדקה ה-82, אחרי פנדל די גבולי כאמור, אותו סחט ולנסיה בסיומו של מבצע אישי פשוט פנטסטי.
ואחרי הניצחון הזה, הראשון של מנצ'סטר יונייטד מול יציעי ה'קופ' בחמש השנים האחרונות, היא מוצאת את עצמה עם 12 נקודות אחרי המחזור החמישי, רק נקודה אחת מתחת למוליכה צ'לסי. לא שזה לא היה ברור, אבל עושה רושם שהעונה השדים האדומים ממש לא מתכוונים לוותר על סיבוב האליפות בחודש מאי, זה שברח להם ממש מבין האצבעות בעונה הקודמת. וליברפול? עם סימפטיה, רצון ויכולת טובה לא הולכים למכולת. בקצב הזה, גם המאבקים על המקום התשיעי, שנראו כמו סיוט גדול לכל אוהד באנפילד, יהפכו לחלום רחוק.
מהלך המשחק
ליברפול, אולי נישאת על ההתלהבות מהטקס המרגש בפתיחת המשחק, פחתה נהדר ובדקה ה-8 הגיעה למצב טוב. סטיבן ג'רארד נותר לבד בתוך הרחבה אך הבעיטה שלו, מ-9 מטרים, חלפה רק ליד העמוד. סוארס סיים מבצע אישי יפה (23) בבעיטה לא מדוייקת מ-16 מטרים, ודווקא בדקות בהן ליברפול הייתה טובה בהרבה שלבי תיקל בפראות במרכז המגרש את אוואנס וראה אדום ישיר ודי גבולי שכן ניתן היה להסתפק בצהוב בלבד. 0:0 במחצית.
פתיחת המחצית השניה הייתה לא פחות ממדהימה. סוסו, הילד בן ה-18 בהופעת הבכורה שלו, החל במהלך באגף שמאל. הכדור הגיע לג'רארד, שעצר על החזה וירה בוולה בשמאל היישר לרשת. 0:1, איזה גול. חלפו רק 4 דקות, והתשובה של יונייטד הגיעה. קגאווה הוריד לרפאל, שסובב כמו חלוץ גדול, ברגל שמאל גם כן, לקורה ופנימה. 1:1. סוארס כמעט וכבש בפצצה ברגל שמאל (61) אך לינדגארד התעופף נהדר ועצר. סוסו (65) הגיע לעוד מצב טוב אך סחט הצלה מהשוער.
ואז הגיעה הדקה ה-82. אנטוניו ולנסיה לקח את הכדור במרכז המגרש, חלף על פני שני שחקנים ובמהירות מסחררת דהר לכיוון השער של ריינה. אחרי הטעיה אחת על גלן ג'ונסון, הוא ספק הוכשל, אבל הושפט הצביע על הנקודה הלבנה - כאשר תחנוניהם של אנשי ליברפול לא ממש עזרו. ואן פרסי לקח את הבעיטה, השוער הספרדי זינק נכון לפינה השמאלית שלו אבל לא מנע את חדירת הכדור. 1:2 ליונייטד, תוצאת הסיום.
הרכבים
ליברפול: פפה ריינה, מרטין קלי, מרטן שקרטל, דניאל אגר (ג'יימי קראגר /81), גלן ג'ונסון, סטיבן ג'רארד, ג'ו אלן, ג'ונג'ו שלבי, פאביו בוריני (סוסו /46), לואיס סוארס, ראחים סטרלינג (ג'ורדן הנדרסון /66).
מנצ'סטר יונייטד: אנרדאס לינדגארד, רפאל דה סילבה (דני וולבק /89), ריו פרדיננד, ג'וני אוואנס, פטריס אברה, מייקל קאריק, ריאן גיגס, אנטוניו ולנסיה, שינג'י קגאווה (צ'יצ'אריטו /81), נאני (פול סקולס /46), רובין ואן פרסי.
דמבה בה הבקיע את שערו השלישי בשני משחקים וקילקל את החזרה של מנג'ר הקנריות כריס יוטון לצפון מזרח אנגליה. החלוץ הסנגלי הבקיע בדקה ה-19 את השער היחיד במשחק. המגפייז יכלו להכפיל את היתרון, אבל פאפיס סיסה החמיץ מהנקודה הלבנה בדקה ה-45. ניוקאסל מדורגת במקום התשיעי עם 8 נקודות מ-15 אפשריות, המפסידה נותרה מתחת לקו.
