ימים מרגשים עוברים על קרדיף סיטי. הקבוצה מבירת וויילס, שנמצאת במקום השלישי בצ'מפיונשיפ (ליגת המשנה באנגליה), רוצה לעשות היסטוריה ולאחר 49 שנים להעפיל לליגה הבכירה, ממנה ירדה בתום עונת 1961/62.
השילוב של קבוצות מוויילס בליגה האנגלית הוא עתיק-יומין וביחד עם קרדיף נמצאת סוונזי סיטי שחולשת על המקום השני. המאמן דייב ג'ונס הצטרף ל"ציפורים הכחולות" של קרדיף לפני חמש שנים ובנה קבוצת צמרת אטרקטיבית שיכולה להעפיל אל אחת הליגות הטובות בעולם, לא מעט בזכות היו"ר האמביציוזי ממלזיה, צ'אן טיין גי.
לכל העסק הזה הצטרף דקל קינן, שעזב את בלקפול מהליגה הבכירה לטובת הקבוצה השאפתנית מהאי הבריטי.
קינן מיעט לשחק במדי ה"מנדרינות" של איאן הולוואי ולאחר חצי שנה חתם על חוזה בין שנתיים וחצי בקרדיף, בתקווה לעלות איתה ליגה ולהתמקם מחדש בין 20 הקבוצות של הפרמייר-ליג.
דייב ג'ונס: מאמן שאפתן ודמות מוערכת
בחמש השנים שדייב ג'ונס נמצא בקרדיף הוא הפך את ה"ציפורים הכחולות" מקבוצת מרכז טבלה למתמודדת על עליית ליגה ולקבוצת גביע טובה. אמנם קרדיף הודחה על ידי סטוק סיטי כבר בסיבוב השלישי, אך לפני שנתיים וחצי היא הגיעה לגמר והפסידה לקבוצת הכוכבים של פורטסמות'.
הקבוצה השבורה של פומפי כיום לא מזכירה את הדרים-טים שבנה הארי רדנאפ עם שחקנים שעזבו למועדוני פאר ביבשת. גלן ג'ונסון (ליברפול), לסאנה דיארה (ריאל מדריד) וסולי מונטארי (אינטר) הם רק חלק מהשחקנים שהרכיבו את הקבוצה הדרומית.
בעונה שעברה הגיעה קרדיף עד לפלייאוף על העליה לפרמייר-ליג לאחר שסיימה רביעית בצ'מפיונשיפ והפסידה 3:2 לבלקפול באצטדיון וומבלי. לאחר שהכתומים עלו עבר אליהם דקל קינן בהעברה חופשית ממכבי חיפה.
כמו אגדת כדורגל אמיתית, ג'ונס בן ה-55 נולד בליברפול והחל את קריירת המשחק באברטון. בצעירותו הוא נמנה על סגל הנבחרות הצעירות של אנגליה ורשם הופעה אחת במדי הנבחרת עד גיל 21.
בהמשך הוא שיחק בקובנטרי ובהונג-קונג. הוא סיים את הקריירה בעונת 1983/84 במדי פרסטון נורת'-אנד והחל לאמן ב-1986 בקבוצת החובבים סאות'פורט. הפריצה של ג'ונס הגיעה ב-1997, אז עבר לאמן בסאות'המפטון, בדיוק לאחר שאייל ברקוביץ' עבר לווסטהאם. ג'ונס הוביל את "הקדושים" למקום ה-12 בעונת 1997/98 ולמקום ה-17 בעונת 1998/99.
בינואר 2001 מונה ג'ונס כמאמנה של וולבס והעלה את "הזאבים" לפרמייר ליג דרך הפלייאוף בעונת 2002/03. זו היתה הפעם הראשונה מזה 19 שנה שהקבוצה הצליחה לחזור לליגה הבכירה.
במאי 2005 מונה ג'ונס כמאמנה של קרדיף והיה רחוק בעונה שעברה משחק אחד מהפרמייר ליג. ג'ונס, שהואשם בעבר בהתעללות בילדים אך זוכה, מבוקש על ידי מספר קבוצות בליגה הבכירה אך מעדיף להשלים את הפרויקט בקרדיף, בתקווה שיסתיים עם העפלה בתום העונה.
מי הם שחקני ההגנה שקינן יתחרה איתם על מקום בהרכב?
לקרדיף יש חוליית הגנה די יציבה. בשער חולקים את הנטל דייויד מרשאל וטום היטון. בעמדת המגן השמאלי ניתן למצוא את אקס-סלטיק לי ניילור בן ה-30, שמלבד עבודת הגנה תרם גם שני שערים.
המגן הימני הוא הסקוטי קווין מקנוטון בן ה-28. צמד הבלמים שאיתם יצטרך קינן להיאבק על חולצת ההרכב הם מארק הדסון וגאבור גייפס. הדסון בן ה-28 לא החמיץ אף משחק ליגה העונה והוא סלע איתן בהגנה של "הציפורים הכחולות".
גייפס ההונגרי הגיע לפני שנתיים לקרדיף ותפס מעמד של קבע בחוליית ההגנה בעונה שעברה. גם העונה ההונגרי מקבל דקות משחק משמעותיות ועושה רושם שלקינן לא יהיה קל לפרוץ ל-11 הראשונים של ג'ונס, במיוחד לאור הצלחת הקבוצה.
השחקן המפורסם ביותר של קרדיף הוא החלוץ הוולשי קרייג בלאמי, שמושאל לקבוצה ממנצ'סטר סיטי. לבלאמי יש גם קשר ישראלי שלא ידוע לרבים: ב-2004 מחזיקת הגביע בני סכנין פגשה בגביע אופ"א את ניוקאסל בה שיחק בלאמי.
הוולשי הכיר בחורה ישראלית מכפר ורדים והיה בן זוגה למשך שמונה חודשים, במהלכם הגיע לישראל בחשאי ונפגש איתה עד שנפרדו ובכך נגמר הקשר הוולשי-ישראלי.
הצ'מפיונשיפ: ארוכה, מתישה ופיזית
ליגת המשנה באנגליה שונה בתכלית מהפרמייר-ליג. העונה הסדירה בצ'מפיונשיפ מונה 46 מחזורים ומשחקים רבים מתקיימים באמצע השבוע ולא רק בסופו. שתי הקבוצות הראשונות עולות באופן אוטומטי לליגה הבכירה.
לאחר 46 מחזורים מתקיים פלייאוף על העליה בין הקבוצות שסיימו במקומות שלוש עד שש. הקבוצה השלישית מתמודדת למפגש כפול מול הקבוצה מהמקום השישי והקבוצה מהמקום הרביעי פוגשת את זו מהמקום החמישי.
המנצחות של חצאי הגמר נפגשות בוומבלי למשחק על העליה והמנצחת בו זוכה גם ב-20 מיליון פאונד. ביחד עם משחקי הגביעים השונים ומשחקי הפלייאוף, קבוצה מליגת המשנה יכולה לשחק כ-60 משחקים בעונה, כמות אליה מגיעה קבוצת צ'מפיונס ליג. העונה הארוכה והמתישה גורמת למאמנים להשתמש בלא מעט שחקים ודקל קינן עשוי להרוויח מכך.
הבדל נוסף בין הפרמייר-ליג לצ'מפיונשיפ: ליגת המשנה פיזית יותר וטכנית פחות. בדקות הלא רבות שקינן קיבל בפרמייר-ליג הוא התקשה להתמודד עם שחקנים מהירים דוגמת תיאו וולקוט מארסנל. בהיבט הזה, ליגת המשנה עשויה להתאים לו הרבה יותר למרות הזוהר של הכוכבים שרצים על מגרשי הליגה הבכירה.
עושה רושם שקינן ביצע "ירידה לצורך עליה" ושקרדיף והליגה השניה מתאימות לו בשלב זה של הקריירה. כמובן שבדרך הוא יצטרך לעבוד קשה ולתפוס מקום של קבע בהרכב. במקרה שזה לא יעבוד במכבי חיפה יחכו לו תמיד בזרועות פתוחות.
