נבחרת ישראל תתמודד הערב ב-21:15 מול מלטה במסגרת המשחק הראשון של מוקדמות יורו 2012 באצטדיון ר"ג כשהמטרה ברורה - לפתוח את הקמפיין עם ניצחון.
משחק זה יהיה יריית הפתיחה של מוקדמות יורו 2012, הטורניר הגדול הבא שמחכה לנבחרות הבינלאומיות ואליו הנבחרת תנסה להעפיל ובכך לעשות היסטוריה. מדובר גם במשחק הרשמי הראשון של מאמן הנבחרת החדש, הצרפתי לואיס פרננדז, שינסה לעשות מה שרבים וטובים אחרים לא הצליחו.
קצת פחות משעתיים לפני המשחק, בהתאחדות טענו כי היתה היענות גדולה לכרטיסים, כאשר הם ציפו כי לפחות 30,000 יגיעו לעודד את הכחולים-לבנים. באותה נקודת זמן עדיין נותרו כרטיסים לשער 1 (120 ש"ח) ולשערים 11-14 (80 ש"ח) והיציעים היו די ריקים מאדם.
כשעה וחצי לפני המשחק הגיעו האוטובוסים של שתי הנבחרות לאצטדיון. כשעה לפני המשחק עלה פרננדז על כר הדשא על מנת לחוש את האווירה. הצרפתי נראה רגוע ולחץ ידיים לאנשים סביבו. לאחר מכן עלו שחקני שתי הנבחרות על כר הדשא והחלו את החימום למשחק.
שחקני הנבחרת זכו להשכמה ב-17:30 לאחר מנוחת הצהריים ביום המשחק וקיימו אסיפה טקטית נוספת בה אמר להם פרננדז: "אל תזלזלו ותשימו לב להכדורים הארוכים לחלוץ שלהם, בוגדנוביץ'".
החלוץ איתי שכטר אמנם כשיר למשחק מול מלטה, אבל בנבחרת החליטו שלא לקחת סיכונים על מנת שהוא יהיה מוכן ב-100 אחוזים למשחק מול גיאורגיה.
שחקני הנבחרת שלא התלבשו לא הורשו בתחילה להיכנס לתא הכבוד ורק אחרי התערבות של יו"ר ההתאחדות, אבי לוזון, הם הורשו להיכנס. השחקנים: איתי שכטר, אביחי ידין, מאור מליקסון וגל שיש.
נבחרת ישראל ביטלה אימון שתוכנן לבוקר, ובמקום זה יצאה להליכה קצרה לשחרור המתח. השחקנים מנהלים לוח זמנים רגיל ליום של משחק שמלווה בעיקר במנוחה ואכילה מסודרת. אחד השחקנים סיפר: "התחושה טובה ואנחנו באמת מרגישים מלוכדים. אנחנו מדברים בינינו לבין עצמנו על חשיבות המשחקים וכך גם עשינו אתמול בערב". על ההרכב המסתמן אמר השחקן: "אף אחד לא מדבר על זה שההרכב מוזר. כולם מקבלים אותו".
אתמול, לאחר מסיבת העיתונאים, התקיים האימון המסכם של הנבחרת לקראת המשחק. אם ציפיתם לשינויים מרחיקי לכת מההרכב שהסתמן מהאימונים האחרונים, טעיתם. ההרכב שיעמיד המאמן הלאומי זהה למה שהסתמן לאחרונה.
דני בונדר, שלא משחק השנה בהרכב הפועל ת"א קיבל את חולצת ההרכב הראשון של הנבחרת ויפתח כמגן ימני. תמיר כהן, קשרה האחורי של בולטון הוסט אחורה לראשונה בקריירה וישחק כבלם לצידו של טל בן חיים. דדי בן דיין, באנקר בהרכב הנבחרת, יקבל את הקרדיט באגף שמאל.
כשנשאל כהן על תפקידו החדש הוא עונה בלאקוניות: "אני משחק איפה שצריכים אותי". פרננדז אמר: "שוחחתי עם כהן, והוא בשמחה ישחק כבלם".
בנוסף, התברר כי הקשר אביחי ידין לא יוכל לקחת חלק במשחק בגלל הכרטיס האדום שספג מול שוייץ במשחק האחרון בקמפיין הקודם. שיתוף של ידין במשחק יכל לעלות לנבחרת בהפסד טכני ובזכותו של יואב זיו, ששם לב לכך, נמנעה מנבחרת ישראל מבוכה.
יוסי בניון וליאור רפאלוב בקישור ההתקפי, ערן זהבי מתחת לחלוץ ובן סהר בחוד ההתקפה. קשר הפועל ת"א, גילי ורמוט וחלוץ גנט הבלגית, שלומי ארבייטמן, צפויים להיות האופציות הראשונות לחיזוק ההתקפה מהספסל. פרננדז הסביר לוורמוט באופן אישי שהוא ער ליכולת הטובה שהוא מציג ולכושר הטוב בו הוא נמצא, אך למרות זאת הוא לא יעלה ב-11.
החלוץ איתי שכטר לא התאמן עם הסגל וערך אימון ריצה סביב המגרש. חלוץ הפועל סובל ממתיחה בירך ולא נכלל בסגל. חלקו הראשון של האימון, לאחר החימום, הוקדש לתירגול ההרכב בהנעת כדור מהירה מול ההגנה הצפופה שיציגו המלטזים.
פרננדז, כך נראה, העלה הילוך, היה מעורב במהלך האימון, העיר ותיקן את השחקנים ללא הפסקה. אגב, הוא ירד מהדשא כשהוא נוטף זיעה לא פחות מהשחקנים.
במהלך האימון היה מי שגנב לרגע את הפוקוס. היה זה אברם גרנט שצפה באימון ושוחח בין היתר עם יו"ר ההתאחדות, אבי לוזון, והרופא ד"ר מרק רוסנובסקי. לקראת סוף האימון אף נרשמה לחיצת יד חמה בין גרנט ופרננדז. לעיתונאים הסכים לומר מאמן ווסטהאם: "שיהיה בהצלחה".
לאחר ארוחת הערב במלון נשארו השחקנים לשבת כאשר הקפטן יוסי בניון והשוער דודו אוואט פנו לשחקנים ואמרו להם: "אנחנו פותחים עכשיו קמפיין, בואו נהיה מלוכדים וניקח את המשחקים. בואו נבוא למשחקים מרוכזים ונחושים כדי שנעשה את זה". הנבחרת מורכבת מהרבה שחקנים צעירים שהקשיבו לשני השחקנים הוותיקים והבכירים בנבחרת כשהם כבר למודי נסיון במדים הכחולים-לבנים.
הרכב משוער: דודו אוואט, דני בונדר, תמיר כהן, טל בן חיים, דדי בן דיין, אלמוג כהן, בירם כיאל, ליאור רפאלוב, יוסי בניון, ערן זהבי ובן סהר.
והיריבה? רק רוצה להפתיע ולגנוב נקודה
היריבים מהאי הקטן ליד איטליה זה לא מעניין - הם כאן כדי לגנוב נקודה, ולעשות את אחת התוצאות המשמעותיות ביותר בהיסטוריה של המדינה הקטנה שנמצאת במקום ה-151 בדירוג פיפ"א.
ולא, אל תופתעו אם הם במקרה יצליחו. שש פעמים נפגשו שתי הנבחרות בעבר, ובשליש מהמקרים (בסדר, זה רק פעמיים, אבל בכל זאת) המלטזים יצאו עם נקודה ביד. האמת? גם בארבעת המשחקים שישראל ניצחה, זה היה בהפרש מינימלי ולא בתצוגת כדורגל מרשימה. אולי המלטזים הם הסוס השחור? נקווה שלא.
בפעם היחידה שהוגרלנו לאותו הבית עם מלטה, זה נגמר בצורה די מאכזבת. הימים קמפיין מוקדמות יורו 2004, והמאמן הוא אברהם גרנט.
במשחק החוץ ניצחה הנבחרת 0:2, אך דווקא במשחק הביתי, שנערך באנטליה בשל האיסור לשחק בישראל, נראינו רע מאוד כאשר רק שער של בלילי לקראת הסיום סידר 2:2 מאכזב.
