בתחילת עונת 2007/8 קיבל אבי נמני, האיש שהפך לאגדה עוד בחייו בכדורגל הישראלי, תפקיד ניהולי במכבי תל אביב בעודו שחקן פעיל. משם התחילה שרשרת אירועים שהובילה לכך שבסופו של דבר הוא יהפוך, בעל כורחו חלק אומרים, למאמן הקבוצה, יפוטר ממנה וכנראה לא יחזור אליה לעולם אחרי שהפך לסוכן שחקנים.
באותו זמן, מעל 2,000 קילומטרים משם, כשנתיים אחרי שפרש מכדורגל פעיל, הפך זלאטקו זחוביץ', אחד מגדולי שחקני הכדורגל הסלובנים בכל הזמנים אם לא הגדול שבהם ואגדה בפני עצמו, למנג'ר של מאריבור, שתפגוש הערב ב-21:05 את מכבי חיפה במוקדמות ליגת האלופות, העיר בה גדל. כפי שאמר נמני באותה מסיבת עיתונאים מפורסמת בה מונה למאמן, לזחוביץ' היה הרבה יותר מה להפסיד מלהרוויח.
הוא הגיע לרמות הגבוהות ביותר של הכדורגל, זכה באליפויות בפורטוגל ויוון, היה קרוב לזכיה בליגת האלופות עם ולנסיה, הוביל את הנבחרת למונדיאל ולאליפות אירופה, אבל גם הוא ידע שהוא נכנס הפעם למגרש שונה לגמרי.
מאריבור אליה הגיע זחוביץ' הייתה שרויה בבעיות כלכליות קשות וקרובה לפירוק בעקבות חוב של ארבעה מיליון יורו.
אחרי שהשתלטה על הליגה הסלובנית בסוף שנות ה-90 ותחילת שנות ה-2000 עם שבע אליפויות רצופות, כולל עליה היסטורית לשלב הבתים בליגת האלופות בעונת 1999/2000, היא לא זכתה בתואר ארבע שנים ולמנהליה המצב הזה הספיק כדי לנסות ולקחת סיכון.
למה סיכון? למי ששכח, זחוביץ' נחשב לטראבל מייקר לא קטן. הוא הסתכסך עם המאמנים שלו באולימפיאקוס ו-ולנסיה ובמהלך טורניר גביע העולם ב-2002 נזרק ממחנה הנבחרת לאחר שהלך מכות עם המאמן, סרקו קטנץ.
ארבע שנים אחרי תחילת הפרוייקט, מאריבור החזירה לעצמה את תואר האליפות, הקבוצה יציבה מבחינה כלכלית אחרי שחיסלה לגמרי את החוב והעתיד נראה ורוד. "בכדורגל הכל דינאמי, יכול להיות שהאוהדים יבעטו לי בתחת", אמר לאחרונה זחוביץ' שכנראה הפרסונה שלו מחוץ למגרש הרבה יותר מפוכחת ורגועה מזו על המגרש והוסיף: "אני מקווה שכשאלך, אעשה זאת מיוזמתי וכשהקהל מריע לי" .
שינויי מזג האוויר
תחילת הדרך של זחוביץ' לא היתה קלה. הקבוצה לא הרשימה, בלשון המעטה ובחודש ינואר נאלצה למכור את הכוכב ומלך השערים שלה, דימיטאר מקרייב, למ.ס. אשדוד. אבל הישועה הגיעה ממקום לא צפוי.
מרקוס טבארס היה עוד חלוץ ברזילאי שלא קיבל הזדמנות בארצו והרחיק לכת עד מלזיה וקפריסין כדי לנסות ולהתפרנס ככדורגלן. בעודו משחק באפואל ניקוסיה, הוא פגש את חברו נילטון פרננדס, ששיחק באותו זמן בקפריסין והתלונן בפניו על מזג האוויר החם במדינה. פרננדס, ששיחק בעבר בקופר הסלובנית, סיפר לו על הארץ בה הכל ירוק במשך כל השנה, הכיר לו את זחוביץ' וכמו שאומרת הקלישאה, השאר היסטוריה.
כבר במשחקיו הראשונים הצליח טבארס להרשים את האוהדים המקומיים עם הטכניקה הנהדרת שלו ויכולת כיבוש השערים. אמנם הקבוצה סיימה במקום הרביעי המאכזב, אך אופטימיות החלה לנשוב בקבוצה.
המהלך הבא של זחוביץ' היה מינויו של חברו לשעבר לנבחרת סלובניה ופרטיזן בלגרד, דארקו מילאניץ', למאמן במקום האגדה המקומית, ברנקו הוריאק. מילאניץ' זכור בעיקר כמגן נבחרת סלובניה, איתה העפיל לאליפות אירופה ב-2000 ושטורם גראץ האוסטרית, שם שיחק שבע שנים ואף הספיק להדיח את הפועל ת"א במוקדמות ליגת האלופות. לפני שהגיע למאריבור אימן שתי קבוצות קטנות בסלובניה וגם עבד כעוזר מאמן בגראץ.
בעונתו הראשונה בתפקיד הוביל מילאניץ' את מאריבור לאליפות אחרי שש שנים עקרות, כאשר טבארס מסיים כסגן מלך השערים וזוכה בתואר שחקן העונה. המאמן אמנם ספג ביקורות על סגנון המשחק ה"לא מלהיב" שלו (הוא ואלישע לוי יכולים להעביר חוויות בנושא הזה), אבל הקבוצה לא הפסיקה לנצח ובשלוש שנים קטפה שתי תארי אליפות, גביע וסופר קאפ סלובני וחזרה למקומה הטבעי בחוד החנית של הכדורגל הסלובני.
כל הדרכים מובילות לסיצילה
אבל התרומה של זחוביץ' להצלחה של מאריבור גדולה מתואר כזה או אחר. בסוף עונת 2009/10 ירדה אינטרבלוק לליגה הסלובנית השניה. זחוביץ' זיהה את ההזדמנות וקטף ממנה במחיר אפסי את הקשר יוסיפ איליצ'יץ' והחלוץ, רוברט בריץ'.
העין הטובה של המנג'ר שוב לא אכזבה. שני משחקים בשלב המוקדמות הרביעי של הליגה האירופית הספיקו לראשי פאלרמו כדי לקלוט את הפוטנציאל של איליצ'יץ' ולקנות אותו ממאריבור תמורת 2.3 מיליון יורו. חמישה משחקים רשמיים בלבד הוא הספיק לשחק במדי מאריבור לפני שהפך לכוכב בסרייה A החזקה עם שמונה שערים בעונתו הראשונה בסיציליה.
ההצלחה הגדולה עם אליצ'יץ' דרבנה את פאלרמו לקנות שחקנים נוספים ממאריבור, כאשר לאיליצ'יץ' נוספו גם הקשר ארמין בצ'ינוביץ' והמגן סיניסה אנדלקוביץ', כשבריץ' הוא ככל הנראה הבא לעשות את הדרך מסלובניה לאיטליה ולשתף פעולה עם ערן זהבי, אחרי שינסה לכבוש לרשת של בויאן שאראנוב.
הכסף הרב שנכנס לקופה של מאריבור איפשר לה למחוק את החובות לגמרי בינואר 2011 ואף השאיר כמה מזומנים בקופה כדי להחזיר הקיץ מאיטליה את שוער הנבחרת, יסמין הנדנוביץ', שכבר הספיק לערוך את הבכורה שלו העונה וככל הנראה יעמוד בשער מול חיפה.
הנדנוביץ' יתפוס את מקומו של מרקו פרידיגאר, שלבש את אפודת השוער הראשון באליפות הראשונה של מילאניץ', אבל סבל מפציעות חוזרות ונשנות ובעונה האחרונה שבר את העצם ביד בשלושה מקומות שונים אחרי ששחקן יריב דרך לו עליה. העונה הצליח פרידיגאר להשתקם ואף ענד את סרט הקפטן מול דודלאנג', אבל לא זכה לאמון של זחוביץ' ומילאניץ' ויהיה שוער שני העונה. מזכיר לכם מישהו?
בחזרה לזחוביץ', גם צ'לסי זיהתה את הפוטנציאל הטמון בו ובכישרונות הסלובנים וחתמה על הסכם שותפות עם מאריבור. בקצב הזה, ואחרי ששמו קושר לתפקיד המנהל הספורטיבי בכמה מהקבוצות הגדולות ביבשת, זחוביץ' ייתן לאנשים אחרים להמשיך לקצור את הזרעים שנטע באלופה הסלובנית. כל זאת, לא לפני שהוא ינסה להוביל אותה לשלב הבתים של ליגת האלופות בפעם השניה בתולדותיה, הפעם על חשבון מכבי חיפה.
