זו לא גנק, גם לא פנאתינאיקוס, אך אחרי ה-2:1 המביך בוואדוז, הפועל תל אביב כנראה כבר לא תקל ראש בשום יריבה, אפילו לא אקראנס הליטאית, אותה זכו האדומים לקבל בהגרלת הפלייאוף של הליגה האירופית.
לא מעט ליטאים עברו בכדורגל הישראלי בשנים האחרונות, חלקם מוכרים יותר וחלקם זכורים פחות. המפורסם שבהם הוא מאמן נבחרת ליטא ושחקן מכבי חיפה בעבר, ריימונדס ז'וטאוטאס (ז'וטא), אך גם הבלם ארמנוס זלמיקאס והחלוץ ריקארדס בניוסיס ששיחקו ברעננה, ואגידיוס וארנס ששיחק בהפועל חיפה, בכפ"ס ובהכח (וכרגע, בגיל 35 משחק באקראנס), עברו בכדורגל שלנו.
כל הארבעה, דיברו בתקשורת הליטאית על החוויות שלהם בכדורגל הישראלי וחוו את דעתם על הפועל תל אביב, כדי שהקהל הליטאי יוכל להבין מול מי יש לו עסק. אקראנס היו יכולים לפגוש את טוטנהאם, בילבאו, ספרטק מוסקבה ופאוק סלוניקי היוונית, אבל 'זכו' למפגש עם האדומים.
ז'וטאוטאס, שכיום מאמן את נבחרת ליטא, לא מקל ראש באדומים, אבל מודה שזו הגרלה יחסית נוחה: "אני מכיר היטב את הפועל. יהיו משחקים קשים מאוד ואני חוויתי בעצמי כמה כאלו. יחסית לקבוצות האחרות שהיינו יכולים לקבל, הפועל זו קבוצה חלשה".
"אתם יכולים לצפות לכמעט 37 מעלות חום ו-90 אחוזי לחות. בשביל מישהו מליטא, קשה מאוד לנשום שם", המשיך מאמן הנבחרת. הקבוצה הליטאים הודחה ממוקדמות ליגת האלופות מול באטה בוריסוב וז'וטא טען שהאדומים טובים יותר מהבלארוסים: "הפועל חזקה יותר מבאטה. כמעט בכל שנה יש קבוצה ישראלית בליגת האלופות וברמות הגבוהות באירופה".
וארנס, ששיחק בהפועל חיפה, חגג כאשר הוא שמע על זהות היריבה והוא חושב שהליטאים יכולים להיות מרוצים, ולקוות לעלות שלב: "זו ההגרלה הכי טובה שאקראנס היתה יכולה לקבל. אני לא יודע מה בדיוק קורה עכשיו בהפועל, אבל הם יודעים לשחק כדורגל. אבל אני לא חשוב שהם חזקים משמעותית יותר מהקבוצה שלנו".
בניוסיס, שחקנה של רעננה בעבר, אמר את דעתו: "תמיד אפשר לנצח לדעתי, למרות שלישראלים יש יתרון טכני אדיר, אבל אנחנו הרבה יותר טובים מבחינה טקטית. שיחקתי בעצמי מול הפועל ואני אומר שאקראנס בהחלט יכולה להתמודד מולה".
זלמיקאס, ששיחק גם הוא ברעננה, היה הרבה יותר רגוע ומפרגן להפועל מחברו והוסיף: "הפועל קבוצה חזקה מאוד וזה לא יהיה קל. אבל כדורגל תלוי הרבה מאוד במזל. המשחק בישראל יהיה הרבה יותר קשה. מזג האוויר מאוד מאוד קשה ובבית יהיה הרבה יותר נוח. גם האוהדים של הפועל הם מאוד רגשניים ודוחפים את הקבוצה".
