עשור בדיוק אחרי שצ'לסי נוצחה ע"י הפועל תל אביב בבלומפילד, מכבי ת"א תפגוש את יריבה אנגלית נוספת, סטוק סיטי (20:00) באותו מגרש. אמנם לא מדובר במנצ'סטר יונייטד או ארסנל, אבל עדיין קבוצת פרמייר ליג טובה, קשוחה ומסוכנת.
באנגליה מדברים רק על ניצחון כדי לנסות להבטיח עליה היסטורית של סטוק לשלב 32 הגדולות של המפעל השני בחשיבותו באירופה. בין המעקב אחרי מזג האוויר "האנגלי" שצפוי הערב לבין הרצון לא למעוד, סטוק מגיעה רצינית ודרוכה למשחק נגד מכבי.
"אני חושב שיקחו את המשחק ברצינות בייחוד אחרי ההפסד בפרמייר ליג לניוקאסל”, אמר ל-ONE מייקל בגלי מה'סנטינל' (עיתון מקומי בסטוק) שהגיע לסקר את המשחק: "אמנם ההרכב צפוי להשתנות אבל יש לקבוצה הזו סגל חזק מאוד עם שחקנים כמו קנווין ג'ונס ומאת'יו אפסון, שלא שיחקו במשחק הקודם והם שחקנים שמביאים איתם הרבה מחויבות לקבוצה”.
על היכולת של מכבי במשחק החוץ באצטדיון בריטניה הודה בגלי: "האמת שהיינו קצת מופתעים מהיכולת של מכבי תל אביב בסטוק. מה שהפתיע אותי במיוחד זה הקושי של שחקני מכבי להתמודד עם כדורי החוץ, קרן והכדורים הנייחים. זה בדרך כלל הקושי של קבוצות רבות באירופה מול הקבוצות האנגליות אבל היה נראה שלמכבי זה קשה במיוחד".
הכתב הוסיף: "יכול להיות שזה גם בגלל העובדה שההגנה חסרה בלם (ניבאלדו), אבל זה היה נראה שכל כדור ארוך או הגבהה הופכת להזדמנות מאוד מסוכנת נגד ההגנה שלכם. בסה"כ במשחק על הדשא מכבי החזיקה לא רע בכדור בחלק השני, אבל זה לא הספיק כדי לסכן את השער. כמובן שבבלומפילד הכל יהיה שונה, אנחנו מצפים למשחק מול יריבה ביתית קשה מאוד".
אחת השאלות שנשאלו על ידי לא מעט כתבים אנגלים שעשו את דרכם לארץ הקדושה היתה המאזן המדהים של מכבי תל אביב במשחקי הבית, ולא מעט מהם התפלאו מהסטטיסטיקה שאומרת: הפסד בודד (באיירן מינכן בליגת האלופות) מתוך 27 המשחקים האחרונים.
"סטוק צריכה כנראה רק עוד ניצחון אחד כדי להבטיח את הכרטיס לשלב הבא והם רוצים להשיג אותו בכל מחיר”, מציין בגלי. "אני לא חושב שבסטוק יתייחסו למשחק הזה כניצחון שהוא מובן מאליו, כי הם יודעים שמכבי תל אביב היא קבוצה כל כך שונה בבית מאשר במשחקי החוץ, והם מוכנים לזה שמצפה להם משחק קשה מאוד".
בגלי סיפר על הפערים בין משחקי החוץ של סטוק למשחקי הבית בהם היא כמעט בלתי מנוצחת בשנה האחרונה: "קצת קשה לומר אם הפער ביכולת של סטוק במשחקי החוץ לעומת משחקי הליגה בפרמייר ליג, שהוא לא טוב כשלעצמו, יחול גם על הליגה האירופית מכיוון שזו העונה הראשונה שלהם בשלב הבתים. באופן כללי, באצטדיון בריטניה יש אווירה מצוינת של האוהדים וזה משפיע על הקבוצה. נראה שמבחינת העמידה על המגרש בליגה האירופית הקבוצה עומדת נכון מאוד גם במשחקי החוץ, כך שיהיה מעניין לראות את זה מול מכבי".
"בליגה סטוק משחקת במגרש צר יותר וקטן יותר, ובליגה האירופית החוקים של אופ"א דורשים להגדיל במעט את המידות של המגרש ככה שיכול מאוד להיות שזה משפיע”, ממשיך בגלי להסביר, "כמובן שגם הקהל עושה את ההבדל בסטוק. בליגה האירופית במשחקי הבית האצטדיון בדרך כלל מלא. יש התרגשות רבה בסטוק מההשתתפות של הקבוצה בליגה האירופית, פעם ראשונה במפעל אירופי מאז 1974”.
וממי כדאי למכבי להיזהר?
"ג'ון וולטרס הוא השחקן הטוב ביותר העונה, ויכול להיות שהוא יפתח במשחק כי הוא לא שיחק במשחק הקודם ביום שני נגד ניוקאסל. גם קווין ג'רמן אם יפתח, הוא שחקן חזק מאוד וגבוה עם משחק ראש מצויין וזה מתאים מאוד למשחק של סטוק".
דבר שבוודאי יספק הרבה מאוד צבע הערב בבלומפילד אלו אוהדי סטוק שהעבירו את ערב אמש בצפיה במשחקי ליגת האלופות, שתיית הרבה מאוד בירה ולמי שיגיע למשחק מצפה מפגש מול אחד הקהלים הצבעוניים באנגליה.
הרכב משוער: תומאס סורנסן, רוברט הות, מתיו אפסון, דני היגינבותם, ריאן שוטון, ג'רמיין פנאנט, דין וויטהד, סאליף דיאו, מתיו אתרינגטון, ג'ון וולטרס, קנווין ג'ונס.
עם פונצ'ץ וזיזוב בקישור, מכבי רוצה ניצחון ראשון בליגה האירופית
ללא יואב זיו (מורחק), ניבאלדו וברק יצחקי (פצועים), ועם סאבו פאביצ'ביץ' שעדיין סובל מכאבים ברגלו, מכבי תל אביב תגיע למשחק כשהמאמן מוטי איווניר ימשיך עם הרוטציה ויערוך מספר שינויים בהרכב. אם לא יהיו שינויים של הרגע האחרון, איווניר צפוי לערוך שישה שינויים מההרכב שפתח במשחק הליגה מול בני יהודה.
ברק לוי ימשיך לקבל קרדיט בשער הקבוצה, אורי כהן יחליף את יואב זיו המורחק, קלמי סבן יאפשר מנוחה לעומר ורד ויפתח באגף הימני, אם כי לא מן הנמנע שאיווניר יחליט בסופו של יום לשחק עם ורד. פאביצ'ביץ' יצטרף למרכז ההגנה לצידו של שרן ייני, ובכך יאפשר לרוברטו פונצ'ץ לשתף פעולה בקישור האחורי, בצוותא עם מושיקו לוגסי.
שינוי נוסף המתוכנן בקישור הוא שיתופו של אלי זיזוב לראשונה בהרכב הפותח של הצהובים בליגה האירופית, כשזיזוב אמור לשחק באגף ימין של הקישור, ומוסא קונאטה, שישוב גם הוא להרכב, יפתח באגף שמאל. האריס מדוניאנין ימשיך לשחק בעמדה שהוא אוהב, מתחת לחלוץ ובחוד ההתקפה אלירן עטר ינסה להפתיע את ההגנה הגבוהה של האנגלים.
מכבי תנסה לשחק את המשחק הרגיל שלה שכולל החזקה והנעת כדור לאגפים. מעבר לזה בצוות המקצועי ביקשו מהשחקנים למנוע מהקבוצה האנגלית להגיע ל-16 תוך הפעלת לחץ עוד בחלק המגרש של סטוק.
מי שלא צפויים להתלבש למשחק הם דור מיכה, שסובל ממתיחה בשריר הרגל ובקבוצה יעדיפו לאפשר לו לנוח, רפי דהן ומונס דאבור, שצפויים גם הם לנוח לקראת המשחק ביום שני מול בית"ר ירושלים. רוברטו קולאוטי צפוי להיות החיזוק של איווניר בחלק הקדמי מהספסל.
עבור מאמן הצהובים, יהיה זה המשחק הראשון עבורו שיעמוד על הקווים בשלב הבתים של הליגה האירופית, אחרי שבשלושת המשחקים הקודמים ריצה את עונש ההרחקה שספג בבית הדין של אופ"א.
הרכב משוער: ברק לוי, קלמי סבן, סאבו פאביצ'ביץ', שרן ייני, אורי כהן, מושיקו לוגסי, רוברטו פונצ'ץ, אלי זיזוב, האריס מדוניאנין, מוסא קונאטה, אלירן עטר.
