לא הרבה חלוצים ארגנטינים בחרו לבלות את מרבית הקריירה במולדתם. גבריאל בטיסטוטה, הרנאן קרספו, סרחיו 'קון' אגוארו וליונל מסי הם רק חלק מאלו שעזבו את הקן בגיל צעיר והפכו לכוכבים מחוץ למולדתם.
מרטין פאלרמו מעולם לא היה דמות שגרתית ואולי בגלל זה בחר לשחות, או יותר נכון לכבוש נגד הזרם ולקרוע רשתות בעיקר בארגנטינה. בגיל 37, אחרי שכבש בנגיחה מחצי מגרש, החטיא שלושה פנדלים במשחק אחד ושבר את שיא הכיבושים של בוקה ג'וניורס בכל הזמנים, פורש 'אל לוקו' ממשחק פעיל ומותיר אחריו קריירה "משוגעת".
תחילתו של רומן
למרות ש'אל לוקו' (המשוגע) הוא אחד מסמליה הגדולים ביותר של בוקה ג'וניורס בכל הזמנים, הוא החל את דרכו דווקא באסטודיאנטס לה פלאטה השוכנת למרגלות חופי בואנוס איירס.
לאחר שבארבע עונותיו הראשונות כבש פאלרמו שני שערים בלבד, נכנס החלוץ להרכב וכבש 30 שערים בשנתיים.
היכולת המצוינת הביאה את המועדון הפופולרי בארגנטינה, בוקה ג'וניורס, להחתים את החלוץ ולפתוח את אחד מפרקי הזהב של הקבוצה מבואנוס איירס. פאלרמו חבר לחואן רומן ריקלמה שהגיע עונה לפני כן לבוקה וביחד הציגו השניים שיתוף פעולה אדיר שהניב שלוש אליפויות, גביע ליברטדורס וגביע בין-יבשתי בשנים 1997 עד 2000.
למרות שהחיבור בין ריקלמה לפאלרמו פרח על המגרש, מחוצה לו תמיד התנהלה יריבות בין השניים שהפכו עם הזמן ליקירי האוהדים משכונת לה בוקה. פאלרמו היה ידוע תמיד כטיפוס סימפטי וססגוני שאהוב על כולם, בזמן שריקלמה דאג לספח אליו מעגל חברים מצומצם עליו שמר בקנאות.
מלבד מעגל חברים זה, הקשר המוכשר נהג להסתכסך כמעט עם כל מאמן או שחקן דומיננטי אשר בא עימו במגע. רשימת הסכסוכים של ריקלמה כוללת את לואיס ואן חאל שאימן אותו בברצלונה, מנואל פלגריני שאימן אותו בוויאריאל וכמובן את דייגו מראדונה שלא זימן אותו לסגל נבחרת ארגנטינה במונדיאל האחרון.
להבדיל משלושת אלו ועוד רבים אחרים עליהם נהג ריקלמה ללכלך באופן שיטתי, היריבות עם פאלרמו התנהלה על מי מנוחות. מערכת היחסים בין השניים הביאה לבוקה בשנת 2000 את התואר הנחשק ביבשת הלטינית, "ליגת האלופות" של דרום אמריקה - גביע הליברטדורס.
בשלב רבע הגמר בדרך לאותה זכייה נכספת, פגשה בוקה את היריבה השנואה ריבר פלייט לסופר קלאסיקו של דרום אמריקה. לאחר שבמפגש הראשון ריבר ניצחה בביתה 1:2, היא הגיעה למשחק הגומלין במגרשה הביתי של בוקה, הבומבונרה.
מלבד העובדה שקבוצתם הגיעה לדרבי החם ביותר של דרום אמריקה בפיגור, לאוהדי בוקה היתה עוד סיבה להתרגש. יקירם פאלרמו שב למגרשים לאחר היעדרות של חצי שנה בעקבות פציעה בברכו הימנית.
כבר בפתיחה נראתה רק קבוצה אחת על המגרש. הכחולים-צהובים של בוקה שטפו את כר הדשא וריקלמה עשה במגרש ככל העולה על רוחו. מלבד שער בפנדל שקבע 0:2 לבוקה, סיפק הקשר את אחת ה"קניות" הגדולות שנראו אי פעם, כשהעביר בעקבו את הכדור בין רגליו של הבלם הקולומביאני, מריו יפס.
"קניו" או בשפת הכדורגל השכונתית "השְחלה", שווה בדרום אמריקה הרבה יותר משער ובוודאי כאשר מדובר במפגש כה חשוב. למרות הטריקים המפוארים של ריקלמה, פאלרמו כבש את ה-0:3 לאחר שנכנס כמחליף ורבבות האוהדים בבומבונרה שכחו את ריקלמה והריעו אך ורק למלך שערי הסופר קלאסיקו בכל הזמנים. את השער הזה הגדיר 'אל לוקו' בתור השער המרגש ביותר שכבש אי פעם.
ולפעמים החגיגה נגמרת, בפציעה
לאחר הזכייה בגביע הליברטדורס שיחקה בוקה בתור נציגת דרום אמריקה מול ריאל מדריד שזכתה בליגת האלופות האירופית בגביע הבין-יבשתי. גם באותו משחק השילוב בין ריקלמה לפאלרמו פורר את הגנת היריבה וכדור גאוני של ריקלמה ממרחק של 40 מטרים מצא את פאלרמו שכבש את שערו השני בדרך לניצחון 1:2 וזכייה בגביע הנכסף.
לאחר אותה זכייה מועדונים כמו לאציו, מילאן ובטיס הביעו עניין רב בחלוץ המוכשר, אך פציעה נוספת מנעה את מעברו לקבוצת פאר. לבסוף חתם ב-2001 בוויאריאל הספרדית ובחירתו של 'אל לוקו' התבררה בסופו של דבר כאיומה, כמו כל הקדנציה האירופית שלו.
פאלרמו, שהתרגל לכבוש בצרורות עד אז, כבש בצוללת הצהובה 18 שערים בלבד ב-70 משחקים. לצערו של 'אל לוקו', לא מאזן השערים הנמוך נחרט בזכרון בתור האירוע הטראומטי ביותר בצוללת הצהובה, אלא חגיגת שער סטנדרטית שהסתיימה בפציעה טראגית.
אותה פציעה התרחשה במשחק מרכז טבלה חסר חשיבות בין ויאריאל ללבנטה. פאלרמו שנחשב לאחד השחקנים הכי אימפולסיביים בעולם הכדורגל, תמיד הקפיד לחגוג את שעריו בצורה ביזארית וצבעונית. את אותו שער פאלרמו חגג תוך כדי הסתערות על יציע האוהדים ולצערו של 'אל לוקו' עומס היתר מוטט את היציע וגרם לשברים בשתי רגליו.
אותה פציעה השביתה את פאלרמו למשך שלושה חודשים, אך גם שאר התקופה ביבשת הזרה לו לא האירה פנים. לאחר אותה קדנציה בוויאריאל ניסה פאלרמו את מזלו גם באלאבס ובבטיס, אך לאחר שלוש עונות בהן כבש רק 22 שערים החליט לתלות את מקל הנדודים ולחזור לאהובתו בוקה עד לסיום הקריירה.
נסיך הגאות והשפל
לאחר אותה קדנציה כושלת ביבשת האירופית, לא רבים האמינו ש'אל לוקו' יחזור לכושרו האימתני מלפני העזיבה. מלבד החדות ויכולת הכיבוש האדירה, החלוץ האגדי הוכיח פעם אחר פעם כי הוא ניחן באופי ברזל שהוציא אותו מאין-ספור משברים במהלך הקריירה.
פאלרמו התגבר פעם אחר פעם על פציעות קשות ועל טראומות לא פשוטות בחייו האישיים. הטראומה הגדולה ביותר אירעה כשבוע לפני פתיחת עונת האפרטורה ב-2006. הריונה של אשתו, לורנה, הסתבך והיא נאלצה לעבור ניתוח קיסרי כשהעובר בבטנה בן שישה חודשים. התינוק הצליח לשרוד ארבעה ימים בלבד ומת יומיים לפני משחק הפתיחה של בוקה מול באנפילד.
פאלרמו, שהעניק לבנו המנוח את השם סבסטיאן, התעקש להיכלל בסגל של בוקה למרות הטרגדיה ולאחר ויכוחים רבים אף עלה בהרכב. בסיום אותו משחק לא נשארה עין אחת יבשה ביציעי הבומבונרה לאחר שהפנומן הארגנטיני הבקיע צמד ופרץ בבכי תוך כדי שהוא מקדיש את השערים לבנו.
מלבד אובדן בנו, סבל 'אל לוקו' מטראומה ספורטיבית במדי ארגנטינה. הוא קיבל את חולצת האלביסלסטה לראשונה בטורניר הקופה אמריקה בפראגוואי בשנת 1999. רבים מהארגנטינים לא זוכרים, אך לחלוץ היתה פתיחה לא רעה בכלל לאותו טורניר, לאחר שכבש צמד במשחק הפתיחה מול אקוודור והוסיף עוד אחד מול היריבה השנואה אורוגוואי.
למרות השערים ולמרות שסיים את הטורניר כמלך השערים של נבחרתו, לעולם לא ישכחו לו את המשחק האחרון בשלב הבתים מול קולומביה. כל תוצאה באותו משחק, מלבד הפסד בשלושה שערים, היתה מעלה את ארגנטינה מראש הבית ומונעת מפגש מול ברזיל האימתנית. לצערה של האלביסלסטה הבלתי יאומן התרחש, הקולומביאנים ניצחו 0:3 והארגנטינים עפו מול ברזיל ברבע הגמר.
למרבה האירוניה, תסריט האימים היה נמנע אם 'אל לוקו' לא היה מחטיא שלושה פנדלים באותו משחק. פאלרמו, שבמהלך הקריירה כבש מגוון של שערים בלתי נתפסים כגון השער מול ולס סארספילד בנגיחה מ-40 מטרים, לא הצליח למצוא את הרשת בבעיטות העונשין הפשוטות וחרץ את גורלה של נבחרתו.
טראומת קולומביה, פציעות חוזרות ונשנות וחלוצים כמו קרספו ובטיסטוטה שהתחרו עימו על חולצת ההרכב, הדיחו את פאלרמו לתקופה של עשר שנים מהנבחרת הלאומית, אך רגע לפני שהכל נגמר הגיע חברו הטוב מראדונה והחזיר אותו לאלביסלסטה.
דייגו, שנחשב לאוהד שרוף של בוקה, זימן את פאלרמו לנבחרת בתור מחווה אישית והאחרון גמל לו בכך שהעלה אותו למונדיאל. ארגנטינה הציגה טורניר מוקדמות איום ואירחה בביתה את פרו למשחק שבו היתה חייבת ניצחון כדי להבטיח את מקומה במונדיאל.
ארגנטינה עלתה ליתרון משער של גונסאלו היגוואין והובילה 0:1 לקראת הסיום, בדרך הבטוחה לגביע העולם. לתדהמת כולם הפרואנים הצליחו לכבוש בדקה ה-90 ולסכן את החלום.
למרות שעל כר הדשא שיחקו מסי, היגוואין ואנחל די מריה, אלפי הצופים הארגנטינים לא התפלאו שדווקא 'אל לוקו' כבש את שער הניצחון הסנסציוני בדקה ה-93 וסגר את אותו חוב מול פראגוואי. גם בקמפיין הפרידה בדרום אפריקה מצא פאלרמו את הרשת כשכבש מול יוון והוסיף לקורות חייו המרשימים שער בטורניר הכדורגל היוקרתי בעולם.
יש פאלרמו, יש חברים
לאחר פרידתו מהנבחרת הצהיר פאלרמו כי בסיום העונה יתלה את נעליו ויפרוש ממשחק פעיל. מי שסירב להשלים עם ההצהרה היה חברו חואן סבסטיאן ורון שניסה לשכנעו לחבור אליו לקבוצת נעוריו אסטודיאנטס לעונת פרישה אחרונה בהחלט.
למרות הצעתו המפתה של קפטן אסטודיאנטס, פאלרמו סירב בנימוס ובשבוע שעבר עלה בפעם האחרונה לשחק באצטדיון הבומבונרה, במשחק מול באנפילד. למרות שלל הכוכבים שלבשו את המדים הצהובים-כחולים של בוקה, הפרידה מ'אל לוקו' היתה המרגשת ביותר.
57,000 הצופים שמילאו את האצטדיון לא הפסיקו להלל ולשבח את גיבורם והכובש הגדול ביותר בכל הזמנים. פאלרמו, שקיבל אישור מיוחד מההתאחדות ללבוש חולצה עם כיתוב מזהב ולקח למזכרת את אחד השערים בבומבונרה בתור מתנת פרידה, נפרד בדמעות והותיר אחריו קריירה מופלאה מלאה ברגעי עצב, תהילה ובעיקר שמחת חיים משוגעת שהפכה אותו לאגדה.
