מכבי חיפה נפרדה הערב (רביעי) ב-1:1 ממאריבור בסלובניה במשחק הגומלין בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות. למרות המשחק הבינוני והיכולת השווה של שתי הקבוצות, הירוקים עלו לשלב הבא. הניצחון 1:2 בקרית אליעזר במשחק הראשון העלה את הירוקים אחרי שניצחו 2:3 בסיכום שני המשחקים.
הירוקים עלו ליתרון כבר בדקה העשירית, לאחר מבצע אישי נהדר של עידן ורד באגף ימין. ורד פרץ, עבר שחקן אחד ושלח כדור חזק מזווית קשה, שעבר את השוער ונכנס פנימה.
למרות השער המוקדם, הצליחו הסלובנים להשוות בדקה ה-32 משער של מרקוס, שהשתלט על ריבאונד מהדיפה של ניר דוידוביץ'.
כעת חיפה עם הפנים לשלב הפלייאוף של המוקדמות ולהגרלה שתקבע מול מי היא תשחק. ההגרלה תיערך ביום שישי.
עם סיום המשחק מי שהיה מאושר במיוחד הוא נשיא הירוקים, יעקב שחר, שאמר: "חיפה עלתה לשלב הבא בזכות ולא בחסד".
גם מאמן הקבוצה, אלישע לוי, היה מאושר בסיום: "שיחקנו כמו גברים משחק ההגנה היה במיטבו". אייל גולסה, ששיחק 90 דקות הבהיר: "אנחנו רוצים לליגת אלופות".
עם זאת, השמחה לא שלמה. רק בשבוע שעבר איבדה הקבוצה את אנדריי פילאבסקי בגלל פציעה והערב קיבל יוריצה בולייאט כרטיס צהוב שני ולא יוכל לשחק במשחק הבא באירופה. המשמעות: מכבי חיפה בבעיה אמיתית וללא צמד הבלמים שהיה שותף רק בשבוע שעבר לניצחון מול מאריבור.
במצב העניינים הזה, לרשות חיפה עומדים סארי פאלח שהיה מצוין בסלובניה ושי מימון שעדיין לא החלים מפציעה. לכן, חיפה חייבת להביא בלם נוסף. האפשרות הראשונה והריאלית היא העברתו המיידית של איציק כהן לקבוצה. כהן, שעל מועמדתו לחיפה פורסם לראשונה ב-ONE רוצה מאוד להגיע לקבוצה בה גדל ונראה שעכו לא תעמוד בדרכו. בעצם עלייתה, הבטיחה לעצמה חיפה עונה אירופית. אם לא בליגת האלופות, בשלב הבתים של הליגה האירופית.
