עוד לפני משחק הגומלין מול ז'לזניצ'אר הבוסנית במסגרת סיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות, הוגרלה היום (שישי) הפועל ת"א לסיבוב המוקדמות השלישי של הצ'מפיונס מול המנצחת במפגש בין אלופת קזחסטן אקטובה לאלופת גיאורגיה אולמפי רוסטבי.
הקזחים התמודדו באותו שלב בשנה שעברה מול מכבי חיפה והודחו לאחר שסיימו ב-0:0 את המשחק הביתי והפסידו 4:3 בקרית אליעזר לאחר שהוליכו 0:3. אקטובה ניצחה את המשחק הראשון בין שתי הקבוצות 0:2 ומסתמן שחזור של המאבק בין אלופת ישראל לאלופת קזחסטן מהעונה שעברה.
האדומים של אלי גוטמן נמצאים עם רגל וחצי בשלב הבא לאחר הניצחון 0:5 בבלומפילד ואם לא יקרה משהו בלתי צפוי בגומלין, הם כבר יכולים להתחיל להתכונן לאתגר הבא שלהם.
המשחק הראשון במסגרת הסיבוב השלישי יתקיים ב-27/28 ביולי בקזחסטן, כאשר הגומלין יהיה שבוע לאחר מכן ב-3/4 באוגוסט בבלומפילד.
עוד לפני פתיחת העונה הצהירו בהפועל שהמטרה העונה היא להעפיל בפעם הראשונה בתולדות הקבוצה לשלב הבתים, אחרי שמכבי חיפה ומכבי ת"א כבר עשו זאת בעבר, ולשם כך הם עשו מאמץ להשאיר את רוב הסגל מהעונה שעברה.
על מנת להגיע לשם, מלבד ז'לזניצ'אר ואקטובה או אולימפי רוסטבי, הפועל תצטרך לעבור עוד שלב פלייאוף, כאשר היא תהיה מדורגת בעקבות הישגי העבר שלה במפעלים האירופים.
הכירו את היריבות
אקטובה נוסדה בשנת 1967, אבל לא היתה אימפריית הכדורגל הגדולה של קזחסטן עד העשור האחרון. בשנת 2005 אקטובה זכתה באליפות הראשונה שלה ומאז סיימה פעם אחת במקום השני ובכל שאר הפעמים כאלופה.
אקטובה הגיעה בעונה שעברה למפגש עם מכבי חיפה באותו סיבוב של המוקדמות ליגת האלופות, כמו זה שהיא צפויה לשחק בו מול הפועל ת"א. הקבוצה מקזחסטן סיימה את משחקה הביתי ב-0:0 משעמם, אך בקרית אליעזר היא הדהימה את הירוקים ופתחה עם 0:3 מדהים תוך 20 דקות.
הירוקים חזרו וניצחון 3:4 במשחק מאוד נדיר, אבל הפעם הקזחים ינסו להיות פחות פראיירים ולהצליח לעבור את הדאבליסטית האדומה.
הסיבוב היחיד אותה עברה אוקטובה עד העונה היה בעונה שעברה, כאשר הם עברו האפנרפיורדור האיסלנד, עם 0:2 ו-0:4, אך נראה שהיא תעשה זאת שוב העונה מול היריבה מגיאורגיה.
9 שחקנים מהסגל של אקטובה לא באים מקזחסטן: בהגנה יש לה לא פחות מחמישה שחקנים זרים - קאליפה בה מסנגל, אלאיין בונו מקמרון, נירילה קוקלוב מרוסיה, פטר באלדו מאוקראינה ואמיל קזהסראייב מקירג'יסטן.
הכוכב והקפטן שלה הוא סמאט סמאקוב, שכבש את שני השערים של הקבוצה במפגש מול הגיאורגים במשחק הראשון של הסיבוב השני. קונסטנטין גולובסקי ואנדריי קארפוביץ' הם שני השחקנים הרוסים שמאיישים את חוליית הקישור, כאשר טיטי אוסומבה הקמרוני ווסרגיי סטרוקוב הרוסי משחקים בחוד.
אולימפי רוסטבי זכתה בעונה שעברה באליפות גאורגיה בפעם השניה בתולדותיה בלבד, לאחר שהפעם הראשונה שלה היתה בעונה 2006/7. הקבוצה מעולם לא עברה שלב בליגת האלופות.
בעונה שעברה רוסטבי עברה סיבוב ראשון במסגרת אירופית, כאשר ניצחה טורשאבן מאיי פארו 0:2 בבית ואותה תוצאה בחוץ. בסיבוב המוקדמות השני הגאורגים שוב הודחו, הפעם ללגיה ורשה הפולנית, אחרי 4:0 בסיכום הכללי (3:0 ו-1:0).
כל שחקני הקבוצה הם גאורגים מלבד שלושה: המגנים אורמאס רובה מאסטוניה ואיגור קוץ' ממונטנגרו, והחלוץ הברזילאי קאהה, שהגיע הקיץ מהליגה בהונג קונג.
