מצד אחד, אלופת ישראל הגאה, קבוצה עם מסורת במפעלים האירופים ושתי הופעות בליגת האלופות, עם שחקנים מנבחרות ישראל, קרואטיה, גאורגיה וסרביה שרוצים להוכיח את עצמם בדרך לרמות הגבוהות יותר של אירופה. מהצד השני עוד קבוצה בקפריסין, לא האלופה, אפילו לא הסגנית, לגיון זרים שהתקבץ לו יחדיו באי השכן, חבורה של שחקנים שחלקם הובאו בשל מוצאם, נכשלו במסגרות הקודמות שלהם ובאו לעשות לביתם לקראת סוף הקריירה.
כל התנאים המוקדמים הללו מובילים לכיוון אחד, אבל איכשהו, מכבי חיפה הצליחה לעשות את כל הטעויות האפשריות בדרך להפסד 2:1 לא.א.ק. לרנקה, שהוא החמישי שלה בשישה משחקים בחוץ במפעלים האירופים השנה, מה שמצביע בעיקר על חיסרון אקוטי במרכיב אחד – אופי.
אבל לאותו הפסד, שלמרות שהתרחש השאיר את הירוקים במקום השני בבית, היו משמעויות מעבר להבטחת המקום בשלב הבא או עוד שלוש נקודות. מחזור אחד לפני סיום שלב הבתים של הליגה האירופית, אותו שלב בתים היסטורי אליו העפילו לראשונה שלוש קבוצות ישראליות והמאזן העגום של שלושתן עומד על שלושה ניצחונות בלבד ב-15 משחקים, אחד מהם במשחק לפרוטוקול בלבד.
המאזן הזה עומד לרועץ לכדורגל הישראלי בעיצומו של קרב שמתחולל, מבלי שהרבה יודעים, על המקום ה-15 היוקרתי בדירוג הליגות האירופיות לפי אופ"א.
אותו מקום טומן בחובו השתתפות של שתי קבוצות מאותה ליגה במוקדמות ליגת האלופות, הישג שלא הגענו אליו מאז 2004/5, כאשר מכבי חיפה ומכבי ת"א השתתפו ביחד בטורניר המוקדמות של המפעל.
מילא שווייץ, אבל גם קפריסין לפנינו???
באופן אירוני, אחת היריבות הגדולות ביותר שלנו על אותו מקום 15 נחשק היא קפריסין. המדינה ממנה מגיעה ההפתעה הגדולה ביותר של ליגת האלופות העונה, אפואל ניקוסיה, שהצליחה לעשות את הבלתי ייאמן ולהבטיח את המקום בשמינית גמר המפעל היוקרתי ביותר של הכדורגל האירופי בפעם הראשונה בהיסטוריה.
רגע לפני השלבים המכריעים באירופה, כאשר הגדולות נפרדות מהבינונית, מחזיקה שווייץ במקום ה-15 עם 24.6 נקודות, כאשר נותרו לה שתי נציגות במפעלים האירופים – ציריך, שכבר איבדה סיכוי להעפיל לשלב הבא בליגה האירופית ובאזל, שעדיין נמצאת בתמונה בשלב הבתים של האלופות, אבל צריכה לנצח את מנצ'סטר יונייטד כדי לעבור שלב. מקום אחד מתחתיה קפריסין עם 23.499 נקודות וגם כן עם שתי נציגות, אפואל וא.א.ק. ובמקום ה-17 ישראל עם 21.250.
חשוב לציין כי הדירוג בתום העונה הנוכחית לא קובע את המשתתפות במפעלים האירופים בעונה הבאה, אלא בעוד שתי עונות, אבל היינו מוכנים לחכות עוד עונה בשביל לראות שוב שתיים משלוש הגדולות שלנו במוקדמות הצ'מפיונס. כדי לסבר את האוזן, ניצחון בשלב הבתים של הליגה האירופית נותן למדינה שתי נקודות, לחלק למספר הנציגות של המדינה במפעלים האירופים. המשמעות היא שישראל רחוקה שבעה ניצחונות מאותו מקום 15 נחשק, משהו שהיה אפשרי בפתיחת העונה לנוכח מספר המשחקים הרב שהיה לנציגות שלנו באירופה וכרגע הוא חלום רחוק.
המקום ה-17 בו ישראל נמצאת כרגע יעניק לישראל בעונת 2013/14 נציגה בליגת האלופות שתתחיל בשלב המוקדמות השני ושלוש נציגות בליגה האירופית שיתחילו בשלבי מוקדמות שונים, בדיוק כפי שיהיה בעונה הבאה.
הדירוג של הליגות נקבע על פי ההישגים שלהן בחמש השנים האחרונות וישראל נמצאת בתהליך של התקדמות שנעצר מעט בשלב הבתים של הליגה האירופית. הבעיה תתחדד עוד יותר בעונה הבאה, כאשר ישראל תתחיל אותה מהמקום ה-16, מרחק שתי נקודות בלבד מ....קפריסין שתהיה במקום ה-15. ורק לחשוב שניצחון של חיפה היה מצמק את הפער הזה לנקודה אחת בלבד.
הצד השני של המטבע בנושא הזה היא העובדה שבליגה הקפריסאית אין הגבלת זרים כמו בישראל ולכן ההצלחה של אפואל עלתה לנבחרת המקומית, שלא העפילה מעולם לטורניר גדול, בכישלון טוטאלי בטורניר מוקדמות יורו 2012. מצד שלישי, נבחרת ישראל לא העפילה לטורניר גדול מזה 40 שנים, כך שאנחנו פחות או יותר באותה סירה.
